Trái Tim Của Quỷ

“ĐÂY LÀ NƠI QUÁI NÀO VẬY?”



Howl gạt một cành cây ra khỏi lối đi, len lách giữa những bụi rậm ẩm ướt của cánh rừng. Trời tối, nhưng cậu có thể đánh hơi được mùi của cả chục thứ cây độc mọc quanh vùng này. Iolite dẫn cậu tới tận cùng phía Nam, một nơi được gọi là Sicas, vẫn thuộc vùng Amenrut. Amenrut là lãnh thổ duy nhất có những dải đất kéo sâu về phía nam, giáp ranh với Hàng Rào - biên giới giữa vùng Bóng tối và vùng Ánh sáng. Ở cuối dải đất Sicas này chính là cái ranh giới ấy, dù nó xuôi về miền Nam một quãng khá xa nữa.



“Nơi an toàn.” Cô ta nói, và khi cả ba bước ra khỏi cánh rừng nhiệt đới rậm rạp, một ngôi nhà thình lình nằm đó. Trời nhập nhoạng tối, nhưng Howl vẫn trông thấy phần mái và tường ngoài ngôi nhà bị phủ kín bởi ngoằn ngoèo những dải dây leo. Một bên nhà, phía ống khói, trổ ra những chùm hoa tím ngắt. Ngôi nhà được bao bọc bởi những tán cây rậm rì trên đầu, cỏ mọc ngang bắp chân nên thật khó mà phát hiện ra, như thể chính nó vốn là một phần hoang sơ của cánh rừng này.



Howl nghe thấy tiếng chìa khóa va leng keng trong tay Iolite. Cô ta ho khan, bước đến thềm trước và mở cửa.



“Cô chắc là an toàn chứ?”



“Phải.” Iolite nói. “Tôi có nhiều chỗ trú ẩn như thế này rải rác khắp nơi... Đây là ngôi nhà gần nhất. Trông nó tồi tàn thế thôi nhưng cậu không biết mình đang bước lên gì đâu.” Cô ta ngẩng lên nhìn căn nhà, rồi thúc mạnh đầu gối vào cánh cửa bị chẹt. “Nó được bảo vệ bởi bùa phép, nên nhiều sinh vật sẽ không thể phát hiện ra, mà bao gồm Cambion, Nephilim hay bất cứ tên Thiên Thần Sa Ngã nào.”



Cánh cửa kêu lên một tiếng ai oán rồi mở ra. Howl nắm lấy cổ tay Angeline, nhìn lại khoảng rừng lần cuối trước khi bước hẳn vào trong.



Căn nhà tối, mục rữa và ẩm thấp. Không trung ngai ngái mùi nấm mốc và mùi bụi. Howl mở lòng bàn tay và có một quả cầu lửa cháy rực trong tay cậu, soi sáng căn phòng tối. Đồ đạc sơ sài, hầu hết bằng gỗ, từ tường, cột, đến sàn nhà và bàn ghế. Có một cái lò sưởi ở góc trong phòng khách, một dãy cầu thanh chạy lên tầng hai và một cửa sập tầng hầm.



“Ba phòng ngủ.” Cô ta nói. “Một phòng bếp, bốn phòng vệ sinh, một thư phòng và...”



“Iolite.” Howl nói. “Chúng tôi không đến để mua nhà.”



“Ph rồi.” Cô ta nói, nâng khay nến trên thành lò sưởi xuống. “Đốt lửa lên giùm tôi được không? Chúng ta cần chút ánh sáng...”



Howl gật đầu. Cậu đi quanh căn phòng, thắp sáng mọi khay nến có thể thắp, đốt cháy lò sưởi và một cây đèn dầu trên bàn. Ngoại trừ căn bếp nhỏ phía sau, không ai đi vào bất cứ phòng nào khác. Những vết xước khiến cơ thể Howl đau nhức, cậu chỉ ước có được một giấc ngủ êm ai và xua tan đi mọi thứ mà có lẽ nên chỉ là ác mộng ngay lúc này.



Iolite đun nước. Cô ta trữ khá nhiều thức ăn khô và trà trong ngôi nhà. Đương nhiên không thể không có rượu. Có cả một tủ rượu lớn ngoài phòng khách, ngay cạnh lò sưởi. Iolite mang ấm trà ra ngoài, đặt lên chiếc bàn gỗ tròn trải khăn thêu kiểu Amenrut và lấy xuống những cái ly, tách khỏi tủ.



“Tôi sẽ uống rượu.” Howl nói. Cậu nghĩ sau hôm nay, mình nên nhấp một chút rượu nóng chừng như sẽ lôi cậu ra khỏi những sự kiện điên rồ vừa qua. Iolite nhún vai, gật nhẹ. “Và cô nên nhanh chóng cho chúng tôi vài lời giải thích thỏa đáng đi, Iolite, tôi hết sức chịu đựng rồi.”



Sự im lặng kéo dài khi Iolite mang mấy cái ly xuống. Howl quay sang nhìn Angeline. Cô trông mệt mỏi, cơ thể mềm rũ, hơi thở nhọc nhằn. Cô ngoảnh nhìn Howl và khẽ mỉm cười. Cậu vén một lọn tóc bạch kim ra sau tai cô và đáp lại bằng một nụ cười khác.



Iolite ngồi xuống ghế, ủ rũ rót rượu:



“Lần đầu tiên tôi gặp cô ta là vào lúc tôi lên tám. Đó là thời đại đen tối. Dịch bệnh tràn lan. Con người biến thành quái vật, theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng. Xác chết chất đầy rìa đường và ngày nào cũng có người chết đói.”



“Gì?” Howl cầm lấy ly rượu của mình. “Ai? Diari sao?”



“Không phải Diari.” Cô ta đập mạnh chai rượu xuống, gương mặt đỏ lựng lên, không hiểu vì giận dữ hay vì cô ta muốn khóc. Tiếng đập khiến cả hai giật mình.



“Vậy... ừm... Vậy thì là ai?” Angeline ấp úng vì sợ hãi.



Iolite không trả lời ngay. Cô ta dựa mình vào thành ghế sofa. Angeline có thể nhìn thấu được vẻ đau khổ trên gương mặt người phụ nữ ấy. Cô ta không uống rượu trong ly, mà cầm luôn chai rượu.
“Đã lâu lắm rồi tôi không thấy những ký tự này.” Cô ta nói. Mặt dây chuyền hình tròn, với một cái khe ở giữa. Những ký tự kỳ lạ được khắc sâu trên bề mặt, và ở giữa đính một viên đá đỏ. Nó trông giống một món trang sức cổ mà những bà đồng và thầy bói, hoặc những gã buôn đồ cổ hay mang ra lòe người khác hơn.



Howl xòe bàn tay ra. “Tôi ngó qua được không?”



Iolite ngờ vực nhìn Howl, rồi gật đầu. Cô ta đưa cho cậu sợi dây chuyền, và rõ ràng nó khá vô hại. Bề mặt kim loại nhẵn và lạnh, những nét khắc đã xỉn màu hết. Ở mặt sau của sợi dây có biểu tượng khá đặc trưng: một đôi cánh gãy với những chiếc đinh gai.



“Đó là biểu tượng của Diari.” Iolite nói. “Các Thiên Thần Sa Ngã cũng có cấp bậc, và đến một cấp bậc nhất định, họ sẽ có biểu tượng riêng cho mình.”



“Cô ta là kẻ quái đản.” Howl nói, ngắm nghía viên đá. Cậu vẫn không thể chắc chắn được đó là loại đá gì. “Bằng Bóng Tối ta giam giữ ngươi.”



“Cái gì?”



Howl bối rối. “Tôi không biết, tôi...”



Iolite giật sợi dây chuyền lại và quan sát những vết chạm khắc các kí tự.



“Đó là tiếng Enturi. Làm sao cậu có thể hiểu được?”



Howl làm vẻ mặt khó hiểu, lắc lắc đầu. “Cô đang nói gì vậy?”



“Tiếng Enturi.” Cô ta nhắc lại. “Tiếng mẹ đẻ của Pandoras.”



“Vậy là tôi có thể nói được vài thứ tiếng kỳ lạ. Nhưng thế thì sao? Cambion có thể học ngoại tiếng rất nhanh.”



“Không phải từ thế giới khác.”



“Được rồi, đủ rồi.”



Howl nói như hết kiên nhẫn và rũ vai mình. Angeline giật mình lần thứ hai, lần này cô tỉnh giấc, ngơ ngác nhìn cậu với cặp mắt ngái ngủ.



“Chúng tôi sẽ đi ngủ.” Howl đứng lên. “Và hy vọng rằng sau khi đánh một giấc ngon lành, ba cái thứ cô nói sẽ trở về vị trí của nó - giấc mơ. Một giấc mơ dị thường, ngu ngốc, quái đản, hoang đường.Tôi sẽ đi ngủ, và ngày mai tôi sẽ xoay xở một chỗ ở khác và lần này Erik sẽ không tìm ra nữa.”



Cậu kéo Angeline đi, và cô lừ đừ bước theo. Iolite đứng đó, khoanh tay, bặm môi với vẻ mặt tức giận. Giọng cô ta với theo đầy gay gắt:



“Cậu muốn sự thật cơ mà?”



“Phải. Sự thật. Tôi đâu có đòi hỏi gì nhiều? Lần sau nhớ bịa một câu chuyện thuyết phục hơn. Cảm ơn vì đã giành thời gian!”



Howl dìu Angeline lên trên tầng thứ hai, mà cậu khá chắc chắn là phải có phòng ngủ. Những vết xước trên cơ thể cậu trở đau nhức, bắp chân và khuỷu tay ê ẩm cơn đau. Cậu có thể nghe thấy tiếng những chiếc ly bị Iolite hất xuống đất trong cơn giận dữ sau lưng mình.