1930

Đêm nay, có lẽ nàng uống quá nhiều. Nàng đã phóng xe đi rất nhanh, nên trong nháy mắy khi phanh lại, chiếc ô tô gần như đã đụng vào bức tường căn biệt thự. Nàng nhìn bờ tường chỉ còn cách một gang tấc, giễu nhại, “Tiếc quá cơ!” Nói rồi, nàng lảo đảo bước xuống xe, ngước nhìn lên ngọn đèn sáng trên lầu hai như một thói quen cũ. Khi thấy bức rèm thấp thoáng lay động, nàng cười nho nhỏ, giọng nhẹ tênh: “Thì ra, cậu vẫn đợi tôi về.”



Nàng mang xắc tay, chậm chạp bước về phía tòa biệt thự kiểu Anh xa xỉ. Mắt nàng đã say đến kèm nhèm, có vẻ như nàng đang nhớ lại sáu năm về trước, khi nàng bước qua hai cánh cổng này lần đầu tiên. Quãng thời gian ấy tòa biệt thự này vẫn còn có Mợ cả, Mợ hai ở lầu hai, Mợ ba trên lầu ba. Những người đàn bà đã ngồi ở đằng kia, như những tấm bình phong, hoặc như những bức họa bạc màu được vẽ trên bình phòng, hoen ố theo năm tháng, phai nhạt hết đi những trẻ trung của hồi ức. Ngoại trừ lần đó, lúc bình thường bọn họ chỉ là những cặp mắt oán hận mà bình phong không sở hữu.



Khi ấy Diêu Bội Tư đã có một niềm dự cảm – đời nàng đến đây là hết rồi. Khi nàng đang ở trong phòng và khóc đến mê man, có tiếng ai đó gọi cửa. Đó là lần đầu tiên nàng gặp Phạm Văn Cổ. Anh đang mỉm cười, và anh hỏi nàng có muốn uống cháo đường hay không.



Diêu Bội Tư dừng lại trước cửa phòng sách theo thường lệ. Nhưng hôm nay thật bất thường, nàng mở cửa phòng ra. Phạm Văn Cổ đang ở bên trong phòng sách luyện chữ. Anh thấy nàng mở cửa, không chút ngạc nhiên. Anh chỉ mỉm cười: “Dì Tư, về nhà rồi?”



“Cậu có biết ngày mai Chu Bá Niên triệu tập Hồng Bang đường hội hay không?”



Nàng nhìn anh một lúc, rồi lại hỏi: “Cậu không có gì muốn nói với tôi ư?”



Phạm Văn Cổ nở nụ cười, ngước lên: “Dì Tư, dì nên sớm về phòng nghỉ ngơi đi!”



Trong phút chốc, Diêu Bội Tư vốn dĩ muốn bật cười, nhưng khi âm thanh của nàng thoát ra, nàng mới hay mình đang khóc.



Nàng khóc trong một lúc, rồi nghe thấy Phạm Văn Cổ ôn hòa hỏi han, “Dì có muốn uống cháo đường không?”



Diêu Bội Tư chỉ thấy được khuôn mặt tươi cười của anh nhòe đi qua đôi mắt đẫm nước. Lệ ứa xuống và nàng mỉm cười: “Dĩ nhiên tôi muốn chứ, nhưng không phải lúc này, phải đợi đến khi tan cuộc bài đã… Cửu nhi, có đôi khi bài đã chia ra rồi, không lật lên tức là thua cuộc. Dù cho trong tay đang cầm lá bài tệ đến đâu chăng nữa, chúng ta cũng phải đủ dũng cảm mà lật chúng lên, may ra còn được một phần thắng… Mà dù cho một phần cũng không có đi, ít nhất ta sẽ biết được kết thúc… Cửu nhi à, không phải cậu cũng nghĩ vậy hay sao?”



Nàng nói xong, cũng không nhìn anh, mà chỉ mang xắc tay ngà ngật và lẩy bẩy trở về phòng.



Phạm Văn Cổ đứng ở cửa phòng một lúc, mới mỉm cười thật nhạt, “Được thôi, chúng ta cùng ngả bài ra nào!”



–



“Thắp nén nhang tế Quan nhị gia đi.” Chu Bá Niên đưa nhang trong tay lão cho Phạm Văn Cổ.



Anh đón lấy, thắp lên vái Quan nhị gia rồi ngồi xuống ghế chủ tọa trong đường. Chu Bá Niên cũng ngồi ở ghế bên. Các hương chủ thấy họ đều ngồi xuống hết rồi thì cũng an tọa.



“Chu lão gia hôm nay triệu họp đường hội tất là có chuyện gì hệ trọng phải nói với mọi người phải không?”



“Tiểu Cửu cháu đừng sốt ruột, chúng ta còn đợi một người nữa.” Chu Bá Niên vừa nói xong, Cao Kính đã từ ngoài cửa đi vào.




“Được thôi, có hề gì, tôi muốn giết chết hắn, nếu anh đã thích…” Khi Cao Kính đang từ tốn nói, bất chợt trong đầu óc cậu hiện lên khuôn mặt tươi cười của Phạm Văn Cổ, và rồi đôi mắt sâu hút không dò thấy đáy của anh. Lập tức, ***g ngực cậu ta thắt lại, còn cơ thể bên dưới cậu ta đã không cần thiết dùng ngôn từ để hình dung. “Nhưng mà bây giờ hắn ta vẫn chưa sẩy chân, hơn nữa tôi cũng không nghĩ tôi có thể dễ dàng mà thắng được hắn, nên chuyện này cứ thư thư đã.”



“Được!” Trần Hướng Đông cười nói, “Nói phải giữ lời!”



–



Khi Cao Kính về nhà, cậu ta trông thấy Má Trương đang tất tả bê một mâm cơm nước còn chưa động đến một đũa xuống bếp. Cao Kính bình thản hỏi: “Sao, không chịu ăn?”



“Dạ không phải… Cửu thiếu gia, cậu ấy ho dữ lắm!”



“Gọi bác sĩ đến khám đi.” Cao Kính đi đến trước bộ sofa, tiện thể cầm lấy một tờ tạp chí trên bàn, rồi nói với một giọng nhẹ tênh: “Lấy chút xuyên bối mẫu[2] hầm với lê, còn nếu ăn không được nữa thì nấu ít canh gà bưng vào.”



Má Trương gật lấy gật để, xoay người dợm đi rồi chợt quay đầu lại nói: “Hôm nay có Tiểu Hinh đến tìm thiếu gia, cô ấy có để lại hai tấm vé xem phim, muốn hỏi cậu ngày mai có thể đi xem được hay không?”



Lúc đó, Cao Kính mới thấy rằng dưới chồng tạp chí có hai tấm vé xem phim đã bị đè lên.



________________________________________



Chú thích



[1] Harry Smith Parkes (1825-1885): Nhà ngoại giao người Anh, hoạt động chủ yếu tại Trung Quốc và Nhật Bản. Bức tượng đồng của Sir Parkes trên Bến Thượng Hải đã bị quân Nhật dỡ bỏ trong thời kỳ chiếm đóng của Phát xít Nhật vào Thế Chiến Thứ Hai.



[2] Xuyên bối mẫu: Một loại thảo dược có nguồn gốc từ Tứ Xuyên, là vị thuốc chủ đạo trong các bài thuốc trị ho của Đông Y.



P.s



Hắc đạo Thượng Hải, những năm ba mươi.



Ngõ nhỏ Thượng Hải



Triệt Dạ Lưu Hương