Giải Mã Mê Cung

Hai đứa đi qua Cửa Tây vào khu vực số Tám, rồi bắt đầu luồn lách qua nhiều ngóc ngách. Thomas chạy song song bên cạnh Minho trong lúc thằng bé hết quẹo phải rồi lại quẹo trái mà chẳng chút do dự. Ánh nắng rực rỡ buổi sớm làm cho mọi thứ trở nên tươi sáng - đám dây thường xuân, bức tường đá nứt nẻ, những tảng đá hộc dưới chân. Mặc dù còn vài tiếng đồng hồ nữa mặt trời mới lên đến đỉnh đầu, nhưng ánh sáng đã tràn ngập khắp nơi. Thomas cố gắng đua tốc độ với Minho, nhưng thỉnh thoảng vẫn phải chạy hết ga mới đuổi kịp thằng bé.



Rốt cuộc chúng cũng đến một khoảng hở trên bức tường dài, tựa như một cái cổng, hướng lên phía Bắc. Minho chạy luôn qua đó mà không dừng lại.



- Đây là lối dẫn từ khu vực số Tám sang khu vực số Một. Như tôi đã nói, cái cổng luôn nằm ở đây, nhưng con đường để dẫn tới đây có thể thay đổi một chút vì các vách tường trong Mê cung tự sắp xếp lại hàng đêm.



Thomas chạy theo Minho, ngạc nhiên nhận ra mình đã bắt đầu thở dốc. Nó hy vọng đó chỉ là do quá kích động và nhịp thở của nó sớm trở lại bình thường.



Chúng rẽ phải rồi dọc theo hành lang dài, bỏ qua nhiều ngã rẽ bên trái. Khi đến cuối hành lang, Minho chuyển sang đi bộ nhanh và thò tay lôi cuốn sổ cùng với cây bút chì ra từ trong cái ngăn bên hông của chiếc ba lô đeo sau lưng. Nó nguệch ngoạc ghi chú, rồi nhét tất cả vào ba lô trở lại, trong lúc chân vẫn rảo bước đều. Thomas không biết thằng bé viết cái gì, nhưng chưa kịp hỏi thì Minho đã trả lời luôn:



- Chủ yếu tớ dựa vào trí nhớ. - Giọng thằng bé đứt quãng vì gắng sức. - Nhưng cứ sau mỗi năm mươi lần đổi hướng thì mình nên ghi lại để sau này dễ nhớ hơn. Chủ yếu là so sánh với những ghi chép của ngày hôm qua để xem hôm nay có gì khác biệt. Nhờ vậy mà tớ có thể dựa vào mê đồ của hôm qua để vẽ ra cái ngày hôm nay. Cho giản tiện ấy mà.



Thomas cảm thấy thích thú. Minho đúng là làm cho chuyện này nghe thật dễ dàng.



Hai đứa chạy một lúc trước khi đến một ngã tư. Chúng có ba lựa chọn, nhưng Minho không ngần ngại ngoặt sang phải. Thằng bé lôi trong túi ra con dao và cắt một chút dây thường xuân trên tường, quăng chúng xuống đất phía sau lưng mình, rồi tiếp túc chạy.



- Vụn bánh mì hả? - Thomas hỏi, câu chuyện cổ tích cũ rích chợt hiện lên trong đầu. Những mẩu ký ức vụn vặt trong quá khứ của nó gần như không còn khiến nó bất ngờ.



- Đúng rồi. - Minho đáp. - Tôi là Hansel, còn cậu là Gretel.



Chúng tiếp tục chạy theo những con đường của Mê cung, thỉnh thoảng quẹo phải hoặc quẹo trái. Cứ mỗi lần đổi hướng, Minho đều cắt một nhánh thường xuân dài khoảng một mét vứt xuống đất. Thomas cực kỳ ấn tượng khi thấy thằng bé làm điều đó mà không hề giảm tốc độ chạy.



- Được rồi. - Minho nói, hơi thở lúc này đã nặng nhọc hơn. - Đến lượt cậu.



- Cái gì? - Thomas hỏi, đinh ninh rằng trong ngày đầu tiên nó chỉ có chạy và quan sát.



- Cắt mấy sợi thường xuân đi. Cậu cần phải tập cho mình thói quen làm chuyện đó trong khi chạy. Khi quay về chúng ta chỉ việc nhặt nó lên hoặc là đá nó qua một bên.



Thomas thấy mừng rơn vì cũng có chuyện để làm, mặc dù phải mất một lúc mới quen tay được. Trong vài lần đầu, nó phải chạy xịt khói sau khi dừng lại cắt cây, một lần khác thì nó suýt cắt đứt ngón tay mình. Nhưng sau khoảng mười lần, Thomas đã gần như theo kịp Minho trong chuyện này.



Chúng mải miết chạy mãi. Sau khi đã chạy kha khá, - Thomas không rõ là đã được bao lâu và bao xa, nhưng nó đoán là khoảng ba dặm, - thì Minho chuyển sang đi bộ, rồi ngừng lại.



- Giải lao. - Thằng bé tuyên bố, rồi tháo ba lô xuống và lôi ra chai nước cùng với quả táo.



Thomas chẳng đợi nói thêm. Nó cũng tu ừng ực chai nước của mình, thích thú cảm nhận sự mát lạnh khi nước trôi xuống cổ họng đang khát khô của mình.


- Không có lối thoát đâu. Mấy bức tường đó cũng giống y như nhau thôi. Rất vững chắc.



Thomas chùng xuống khi nghe thấy sự thật, nhưng vẫn cố vớt vát:



- Sao cậu biết?



- Bởi vì những kẻ xua bọn Nhím sầu săn đuổi chúng ta đâu có dễ dàng mở cho ta con đường thoát như vậy.



Điều này khiến Thomas mất hết niềm tin vào chuyện đang làm:



- Vậy thì ra ngoài làm cái quái gì nữa?



Minho nhìn Thomas.



- Làm gì à? Bởi vì câu trả lời nằm ngoài này. Nhưng nếu cậu nghĩ chúng ta sẽ tìm ra một cánh cửa mở ra Ngôi làng Hạnh phúc, thì cậu đúng là điên.



Thomas nhìn thẳng trước mặt, đột nhiên thấy nản tới mức gần như dừng hẳn lại.



- Khỉ gió.



- Câu hay nhất mà cậu từng nói đấy, Đầu xanh ạ.



Minho thở hắt ra, rồi chạy tiếp. Thomas đành phải làm điều duy nhất có thể làm được: bám theo.



***



Phần thời gian còn lại của ngày lờ đờ trôi qua trong sự kiệt sức với Thomas. Nó và Minho quay về Trảng, đi tới Phòng mê đồ, vẽ lại Mê cung ngày hôm đó, so sánh với ngày hôm trước. Sau đó các cổng thành đóng lại và chúng đi ăn tối. Chuck thử bắt chuyện với nó nhiều lần, nhưng Thomas chỉ gật hoặc lắc, bỏ ngoài tai hoàn toàn. Nó mệt quá rồi.



Trước khi ánh nắng chiều tắt hẳn, nó đã lại ở nơi ưa thích trong góc rừng, cuộn mình tựa vào lớp lá thường xuân, tự hỏi liệu nó có thể nào chạy nữa hay không. Liệu ngày mai nó có thể làm chuyện đó nữa hay không. Nhất là khi mọi việc thật chẳng có nghĩa lý gì cả. Làm Tầm đạo sinh hoá ra cũng chẳng có gì hấp dẫn.



Tất cả dũng khí, khao khát được làm một điều khác biệt, lời hứa đưa Chuck về với gia đình... tất cả đã bốc hơi thành một đám sương mù tuyệt vọng và chán chường.



Lúc Thomas sắp chìm vào giấc ngủ thì một giọng nói vang lên trong đầu nó. Một giọng con gái dễ thương nghe như của một nàng tiên cổ tích bị mắc kẹt trong đầu nó. Sáng hôm sau, khi mọi thứ bắt đầu đảo lộn, nó mới tự hỏi liệu giọng nói đó có phải là sự thật hay chỉ là giấc mơ. Nhưng dù sao, nó cũng đã nghe thấy, rành rọt từng chữ:



Tom ơi, tớ đã kích hoạt quá trình Kết thúc.