Thanh Mai Không Lấy Trúc Mã (1802)

Ái nghe tiếng gõ cửa dồn dập, chưa kịp lên tiếng hỏi là cửa phòng bật mở, Ni hốt hoảng chạy vào. Nhỏ lao đến chỗ Ái, quỳ xụp xuống và miệng kêu lên giục giã:



"Mợ ơi không xong rồi! Cậu Liêm cho mời quan tri huyện đến nhà để nhận tội!"



"Quan tri huyện? Liêm nhận tội gì?" Ái khó hiểu.



"Cậu Liêm nhận mình đã hại chết con của mợ Tằm và ra tay giết bà Hai! Cậu đang nhận tội thay mợ đó!"



Mắt Ái mở to kinh ngạc. Tại sao Liêm lại làm việc ngốc nghếch như thế? Cậu đứng ra nhận tội với tri huyện lý nào là vì vợ? Ái liên tục lẩm bẩm điều gì chẳng rõ.



"Có lẽ vì cậu Liêm thấy có lỗi với cậu Tưởng và mợ Tằm..."



Tưởng? Tằm? Lại là hai kẻ đáng ghét đó! Liêm biết rõ em trai và em dâu tuyệt đối không bỏ qua cho Ái nên hẳn đã đi đến bước đường này. Nếu đứng ra nhận tội, chẳng những cậu cứu được vợ mà còn bù đắp được nỗi đau đớn cho vợ chồng Tưởng. Lỡ như Liêm bị bắt thì Ái cũng chẳng còn vị trí gì trong nhà họ Triệu chứ đừng nói đến là được sống yên ổn. Cô không muốn như vậy, kẻ đáng ra phải biến mất khỏi đây là Tưởng và Tằm mới đúng!



Mặc dù hoàn cảnh đã ra nông nỗi này, ấy vậy Ái chưa chịu nhận ra tội lỗi của mình mà vẫn tiếp tục mê muội đổ mọi oán trách lên người khác. Chính vì thế, cô đã không kìm được sự điên cuồng để rồi quyết định đi đến bước đường cùng. Nếu cô buộc phải chết thì nhất định cũng phải kéo theo Tưởng và Tằm xuống âm tào địa phủ!



Ni thảng thốt khi thấy Ái đột nhiên cầm lấy cây kéo may đồ nằm trên bàn rồi chạy ra ngoài, tức thì liền đuổi theo và không ngừng gọi mợ đừng nghĩ quẩn. Lúc Ái chạy lên dãy nhà trên thì bắt gặp những người làm lớn bé đều đứng vây kín trước cửa phòng lớn, dường như đang theo dõi cuộc phán xét có một không hai. Mau chóng lấy lại bình tĩnh, cô để chiếc kéo ra sau lưng, chậm rãi tiến đến chỗ đám người làm.



Cùng lúc, Ái thấy Ni chạy ra trước mặt dang tay ra ngăn lại. Nhỏ van xin mợ đừng hành động rồ dại nữa. Ái hướng đôi mắt vô cảm vào Ni, gằn giọng: "Ngươi tránh ra!". Ni lắc đầu, khóc lóc van xin. Nhỏ hiểu nếu Ái tiếp tục ra tay thì sẽ hết đường cứu vãn. Trước sự cứng đầu của con bé hầu, Ái liền giơ chiếc kéo may đồ lên, tàn nhẫn bảo:




Trước cơn cuồng nộ từ chồng, Ái vỗ lên ngực, nói ra hết mong muốn của mình:



"Em làm vậy là vì ai? Vì con chúng ta! Và vì mình! Em muốn giành quyền làm chủ cho mình, và em sẽ không bị những kẻ khác coi thường! Còn con nữa, nó sẽ bị khinh rẻ chỉ vì mẹ nó làm đào hát và không được cưới hỏi đàng hoàng! Em làm tất cả để có được thứ mình muốn, như vậy là sai sao? Em lo cho con và mình là sai à?"



Tiếng nói uất nghẹn, ấm ức của Ái khiến mọi người bắt đầu vỡ lẽ. Ra thế, lại là chuyện tranh giành quyền lực trong gia đình của cô con dâu mang thân phận thấp hèn. Ngàn đời qua, chuyện này đã trở thành muôn thuở diễn ra trong những gia tộc giàu có. Lòng tham con người không đáy, mà quyền lực danh vọng thì gợi nỗi khao khát. Một sự ám ảnh ma mị đầy đẹp đẽ.



Liêm đứng yên bởi hiểu ra ngọn nguồn tấn bi kịch hôm nay. Quyền lực, địa vị, cuồng vọng hư ảo đã đi theo cô vợ đào hát từ lúc bước chân vào ngôi nhà này. Suy cho cùng ngày đó, cậu cũng là kẻ mê muội bất ngộ. Chính cậu đã hại cha mẹ, hại Ái và con, thậm chí là cả chính mình.



"Nếu tất cả nguồn cơn của tội lỗi này là vì ta với con... Con đã mất rồi, vậy thì ta sẽ chấm dứt nó. Kể từ ngày hôm nay, ta sẽ không còn là người của nhà họ Triệu. Ta không bước chân vào nơi này nửa bước. Thậm chí cả quyền thừa hưởng, ta cũng từ bỏ. Nếu ta chẳng còn mang họ Triệu nữa thì mình sẽ buông bỏ, phải không?"



Ái bất động nhìn Liêm, ánh mắt không còn giận dữ mà đầy bi thống. Bỗng chốc, cô thấy bao nhiêu chuyện đã làm trước đây trở thành công cốc. Niềm mong mỏi cuối cùng cũng biến mất. Lúc con chết, Ái nghĩ mình mất hết tất cả nhưng vì còn Liêm bên cạnh nên bản thân nhận ra có chút hi vọng bám víu. Nay nghe chồng kiên quyết rời khỏi nhà họ Triệu thì Ái còn mục đích gì để sống ở đây nữa. Chẳng phải Liêm từ bỏ cái nhà này mà đúng hơn là từ bỏ Ái.



Ái chợt nhớ về lần đầu tiên gặp Liêm khi diễn tuồng Phàn Lê Huê. Dáng vẻ hòa nhã, thư thái và dịu dàng ấy đã lay động lòng cô. Một người luôn mỉm cười như thế lại muốn bỏ Ái mà đi sao? Một người lương thiện như mình mà có thể nhẫn tâm từ bỏ em ư? Ái khẽ nhắm mắt, lòng biết rõ nửa đời còn lại mình sẽ chẳng còn được quay trở về bên cạnh người đàn ông này nữa.



Nãy giờ đã im lặng khá lâu, tri huyện Xuyên nghĩ mình không thể tiếp tục làm ngơ sau khi chứng kiến mọi chuyện. Ông đứng dậy, ra lệnh cho cai đinh đưa Ái về phủ huyện xét xử. Lúc vợ bị dẫn đi, Liêm chưa kịp nhìn theo đã ngất lịm do vết thương. Dù bên tai nghe văng vẳng những tiếng gọi sốt sắng nhưng Ái vẫn không quay đầu nhìn lại khi bước chân ra khỏi nhà họ Triệu.



HẾT QUYỂN VI.