Long Duyên (Tập 1)

Lại đi thêm hơn một ngày đường nữa, cánh cổng đề ba chữ "Tử Dương Trấn" cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt. Lạc Việt nhìn ba chữ này, bao cảm xúc vốn hỗn độn trong lòng bỗng trống rỗng chẳng còn gì hết.



Tử Dương trấn trông có vẻ rất bình thường. Nhà cửa ngay ngắn, phố xá sạch sẽ, trên đường người qua kẻ lại cũng nhộn nhịp. Qua mười mấy năm khôi phục nguyên khí, thảm cảnh năm xưa đã sớm chỉ còn là vết sẹo nông, nhưng thần quán cầu phúc và miếu thờ nghi ngút khói hương bên đường chứng tỏ, những giọt máu vô tội kia chưa từng bị lãng quên. Trên tấm bia đá ghi công đức trước thần quán khắc chi chít danh tính những người quyên góp, hàng trên cùng là một người nào đó còn chưa mất, Nhất Bạch Văn. Đạo nhân lo việc hương hỏa giải thích với bọn họ, Tử Dương trấn năm xưa vì Bách Lý Tề mà gặp kiếp nạn, vì vậy khắp thành bây giờ đều không ai dùng chữ Bách và chữ Lý, mà thay bằng Bạch và Lý.



Lạc Lăng Chi hỏi, "Dùng Lý thay cho Lý, lẽ nào là lên án quận vương Bách Lý không màng thiên lý quân thần mưu phản?"



Đạo nhân lo hương hỏa thở than, "Đạo lý thế gian làm gì có tuyệt đối, công quá đúng sai ai có thể nói rõ."



Hơn trăm năm trước, tòa thành này chính là do quận vương Bách Lý thị xây nên, để thu nạp đám dân đói vì đại thủy chạy lũ tới đây. Khi đó tất cả mọi người đều cảm kích ân đức Bách Lý thị. Một trăm năm sau, tòa thành này và những người trong thành lại vì Bách Lý thị mà gặp phải đại kiếp nạn. Có lẽ đúng thật là ông trời chú định, số mệnh như thế.



Chiêu Nguyên nhỏ giọng nói với Lạc Việt, "Tôi cảm thấy thiên mệnh sẽ không để người cả mộ thành chết thảm như vậy."



Lạc Việt đờ đẫn nói, "Đương nhiên không phải thiên mệnh, chỉ là người ngồi trên ngôi báu quá tin tưởng vào thiên mệnh mà thôi. Chính vì một lời tiên đoán gì đó, mà diệt cả họ Bách Lý."



Chiêu Nguyên ngơ ngác. Lạc Lăng Chi hạ giọng giải thích, hàng trăm năm trước, khi triều đại này bắt đầu được dựng lên, Thái tổ hoàng đế kiến tạo kinh thành, sau khi xây xong hoàng cung, hoàng đế rất vui mừng, mời một cao nhân trong truyền thuyết tới xem bói, xem kinh thành và hoàng cung sẽ đứng vững được bao năm. Cao nhân để lại cho hoàng đế mấy câu, rồi tiêu diêu lướt đi. Mấy câu này đã lấy mạng cả Bách Lý thị.



Nghiệp thiên thu, thành vạn cổ, khởi nhờ long, loạn vì phụng, phá bởi Bách Lý.



Lâm Tinh lầm bầm, "Chẳng trách tên hoàng đế này phải đoạn tử tuyệt tôn, vì một câu nói chẳng biết có linh nghiệm hay không đã tru diệt toàn tộc người ta, thật quá độc ác."



Tiếng cô lầm bầm không nhỏ, đạo nhân lo hương hỏa tức thì tái mét mặt, luống cuống niệm đọc đạo hiệu, "Vạn bất khả đa ngôn, vạn bất khả đa ngôn."



Lạc Việt nói, "Này, lời không thể nói bừa, chúng ta bị bắt chém đầu không sao, nhưng liên lụy đến vị đạo trưởng đây và những người qua đường khác thì không hay đâu."



Lâm Tinh lè lưỡi, không nói thêm gì nữa.



Lạc Việt xin lỗi người quản hương, lại hỏi, "Không biết đạo trưởng đã ở Tử Dương trấn này bao lâu rồi?"



Người quản hương nói, ông ta chính là người bản địa, khi nhỏ gia cảnh bần hàn phải bán khoán cho Thanh Phong quán. Khi xảy ra nạn Đồ thành, ông ta đang vâng mệnh sư phụ ra ngoài thành lo công chuyện, may mắn tránh được kiếp nạn này. Đến khi trở về, những người trong quán hoặc là đã chết, hoặc đã bỏ trốn, chỉ còn lại một mình ông ta. Đạo quán về sau cũng được sửa thành quán cầu phúc như hiện nay. Đạo nhân kể chuyện giọng rất bình thản, nhưng bọn Chiêu Nguyên Lạc Việt nghe, lòng không khỏi trĩu nặng. Lạc Việt hỏi, "Đạo trưởng có biết, mười mấy năm trước, trong giai đoạn xảy ra nạn Đồ thành, có một thương nhân tên Lý Đình từng ở trong thành này không?"



Hạc Cơ Tử từng kể với Lạc Việt, Lý Đình cha hắn là một thương nhân nổi tiếng, có lẽ mười mấy năm sau người trong thành này vẫn còn nhớ ra ông.



Đạo nhân quản hương suy nghĩ hồi lâu, lắc đầu, "Bần đạo không có ấn tượng gì."



Lạc Việt thất vọng "ừm" một tiếng, đạo nhân lại nói, "Năm xưa trong thành có một đại khách điếm, phàm những người có thân phận và thương nhân khá giả ngang qua bản thành thường đều ở lại đó. Có một tiểu nhị tên Mã Phú may mắn sống sót trong trận Đồ thành, giờ mở tiệm quan tài trên nền cũ của khách điếm, các vị có thể tới tìm ông ta hỏi thăm xem sao."



Tiệm quan tài của Mã Phú nằm ở góc Đông Nam trấn Tử Dương, tọa lạc trên một con đường rộng rãi, là nơi phố thị phồn hoa. Lạc Việt tìm đến theo chỉ dẫn của đạo nhân quản hương, từ xa đã trông thấy một cột phướn chiêu hồn cắm bên lề đường đang phần phật trong gió.



Lạc Việt bước lại gần, chỉ thấy bên cạnh phướn chiêu hồn ngồi chồm hỗm một thiếu niên, đang xếp chồng từng bó giấy vàng, trên cửa tiệm treo một tấm biển "Quan tài hương nến Lão Mã", ngoài cửa treo từng xâu nguyên bảo gấp bằng giấy thếp vàng. Chiêu Nguyên hiếu kỳ định giơ tay chạm vào mấy xâu nguyên bảo giấy, Lâm Tinh kín đáo kéo áo nó, "Đây là thứ người phàm đốt cho người chết, ngươi đừng có bừa bãi đụng vào."



Lạc Việt bước tới bên cạnh thiếu niên, hỏi, "Tiểu ca, cho tại hạ hỏi thăm, ông chủ tiệm quan tài này có phải tên Mã Phú hay không?"



Thiếu niên đứng dậy, đảo cặp mắt trố bẩm sinh, "Mua quan tài hay mua hương nến?"



Lạc Lăng Chi ôn tồn nói, "Chúng ta chỉ tới tìm Mã Phú, định hỏi thăm chút chuyện."



Thiếu niên nhìn lướt qua quan sát bọn họ, lại đảo mắt, nói vọng vào bên trong tiệm, "Cha! Có người tìm."



Trong tiệm có tiếng người ậm ờ, chỉ lát sau, một người đàn ông trung niên mặt mày uể oải, còng lưng, hai tay đút ống áo lề rề từ trong bước ra.



Thiếu niên chỉ vào bọn Lạc Việt, nói gọn lỏn đủ ý, "Cha, mấy người này đến tìm, nói có chuyện muốn hỏi."



Lạc Việt bước lên trước ôm quyền, "Xin hỏi, các hạ có phải Mã Phú?" Người nọ ngước cặp mắt trố lồi giống hệt thiếu niên, gật gật đầu.



Tim Lạc Việt không khỏi đập dồn, "Tại hạ... muốn hỏi Mã lão bản, có còn nhớ mười mấy năm trước khi xảy ra kiếp nạn Đồ thành, từng có một thương nhân tên Lý Đình ở đây không?"



Mã Phú nghe nói đến bốn chữ "kiếp nạn Đồ thành", liền rùng mình, giật lui luôn một bước, lắc đầu quầy quậy, "Không nhớ, ta không nhớ gì cả. Không nhớ không nhớ..."



Lạc Việt còn muốn tiếp tục truy hỏi, Mã Phú đã đột nhiên quay ngoắt sang thiếu niên kia, quát, "Tiểu Phát, tiểu tử chết giẫm này, ngồi trước cửa đưa đám gì hả. Hôm nay không phải ngày tốt. Đóng tiệm."



Tiểu Phát hậm hực dạ một tiếng, đảo mắt, xách đống giấy vàng cùng Mã Phú một trước một sau đi vào trong tiệm, Lạc Việt đuổi theo, "Mã lão bản, ông thử nhớ lại xem..." Rầm, cánh cửa đã đóng sập ngay trước mũi hắn.



Lạc Việt gõ cửa mấy lần, Lâm Tinh nói, "Vô ích thôi, nhìn bộ dạng lão ta là biết không muốn nói rồi."



Lạc Việt chán nản gục đầu, quay người, Chiêu Nguyên ở bên cạnh kéo kéo ống tay áo hắn. Lâm Tinh nói, "Theo ta thấy, chúng ta cứ trực tiếp xông vào, trói gô cha con nhà đó lại, dọa cho mấy câu xem bọn họ có nói hay không."



Lạc Việt thất thần, "Không được, làm thế chúng ta chẳng phải thành thổ phỉ rồi ư?"



Lâm Tinh xuôi tay, "Thế phải làm sao?"



Chiêu Nguyên nghiêm túc suy nghĩ, "Hay là chúng ta lại cầu xin bọn họ?"



Lâm Tinh chịu không nổi ngước mắt nhìn trời. Cô lại bắt đầu vô cùng mong nhớ Đỗ mọt sách và Thương Cảnh, Thương Cảnh biết thuật mê hồn, đọc tâm, nếu có lão ở đây, căn bản sẽ không phiền phức thế này.



Lạc Việt định qua các cửa tiệm, sạp hàng xung quanh hỏi han nghe ngóng, những người đó cũng hoặc lập tức đóng cửa bỏ đi, hoặc lắc đầu nói mình mới tới Tử Dương trấn vài ba năm, không biết chuyện cũ. Lạc Việt đi một vòng, chẳng thu được gì, cuối cùng lại quành về trước cửa tiệm quan tài. Dùng dằng qua lại một lượt, trời đã gần hoàng hôn, cả bọn dứt khoát ngồi dàn hàng trước cửa tiệm quan tài. Ứng Trạch giấu trong ống tay áo một lồng bánh bao mua từ sạp hàng bên cạnh, dạo gần đây lão bắt đầu vừa mắt với tiểu hậu bối Chiêu Nguyên, bèn chia cho nó một cái. Chiêu Nguyên bẻ bánh bao, giật giật ống tay áo Lạc Việt, đưa cho hắn.



Người đi đường thi nhau liếc nhìn, không hiểu vì sao bọn họ lại ngồi ở đấy. Một người bán hồ lô rong đẩy xe ngang qua trước mặt bọn họ, bánh xe vấp phải viên đá trên đường, thân xe xóc lên, mấy quả hồ lô nhỏ từ trên xe lăn lông lốc xuống. Chiêu Nguyên nhổm dậy, khom lưng nhặt giúp.



Người bán rong nói lời đa tạ, tiện thể hỏi thăm, "Tiểu huynh đệ, sao các huynh đệ lại ngồi trước cửa tiệm quan tài thế?"



Chiêu Nguyên trả lời, "Chúng tôi muốn tìm ông chủ tiệm hỏi về một người, nhưng ông ấy không chịu cho biết."



Người bán rong cười hỏi, "Người nào mà lại phải tới tiệm quan tài hỏi thế?"



Chiêu Nguyên nói, "Chúng tôi muốn hỏi thăm về một thương nhân từng ở đây mười mấy năm trước, tên là Lý Đình, nghe nói chỉ có Mã lão bản đây biết."



Người bán rong vỡ lẽ, "À, các vị muốn hỏi thăm về đại kiếp nạn cách đây mười mấy năm chứ gì? Mấy năm nay có không ít người tới đây hỏi han, nhưng dân bản địa dạo ấy đã chết gần hết, chỉ còn lại vài người, một là bấy giờ quá loạn, không nhớ rõ, hai là," người bán rong nhìn quanh, hạ thấp giọng xuống, "chuyện liên quan đến quan phủ, ai dám nói bừa?" Đoạn lắc đầu, đẩy xe bỏ đi.



Lạc Việt đứng bật dậy, "Thôi, đi thôi."



Chiêu Nguyên ngạc nhiên, "Huynh không đợi nữa sao?"



Lạc Việt nói, "Đợi cũng để làm gì đâu. Lâm Tinh nói đúng, người ta đã không muốn cho biết thì kiểu gì cũng không mở miệng, đi thôi."



Lạc Lăng Chi đồng tình, "Cũng đành, tôi thấy người nhà này trong hôm nay chắc không ra khỏi cửa tiệm đâu, hay đợi mai quay lại hỏi."



Lạc Việt xoa cằm, "Hiện giờ chúng ta rỗng túi, phải tìm nơi nào kiếm chút lộ phí đã. Nói không chừng, trong lúc kiếm tiền cà kê giao lưu, lại có thể nghe ngóng được chuyện năm xưa."



Lâm Tinh vỗ tay cười nói, "Ý hay, không hổ là Lạc Việt."



Những người khác đều đã quen với kiểu tán thưởng của Lâm Tinh, ngay Lạc Lăng Chi cũng chỉ mỉm cười, cùng bắt tay đi kiếm việc vặt làm.



Tử Dương trấn không lớn lắm, nửa canh giờ là có thể tản bộ hết gần nửa thành. Từ phía Đông đến phía Tây thành, dọc đường có không ít các cửa tiệm, đáng tiếc trời đã trở tối, hầu hết các cửa tiệm đều đã tắt đèn, thi thoảng gặp được hai ba nhà vẫn mở, cũng tỏ ý không cần người làm công. Rảo hết mấy con phố, bọn họ lại gặp người bán hồ lô rong ban nãy. Lạc Việt đẩy Chiêu Nguyên ra gạ chuyện, người bán rong nói với bọn họ, Phụng Tây tửu lầu ở Bắc thành hình như đang tìm người làm tạp vụ, có thể tới đó thử xem thế nào.



Chiêu Nguyên mừng rỡ đa tạ người bán rong, cả bọn lập tức tiến về Bắc thành, quả nhiên từ xa đã trông thấy dưới biển hiệu của một tửu lầu có tờ giấy đỏ viết mấy chữ to "Tuyển tạp dịch."



Lạc Việt phấn chấn nhảy như bay về phía ba chữ lớn đáng mừng kia, lại phát hiện bên đường đối điện, có hai bóng hình một lớn một nhỏ rất quen cũng đang sải bước tới tửu lầu. Oan gia ngõ hẹp, Lạc Việt đứng trước tửu lầu nhe răng cười, "Tôn huynh, đúng thật nhân sinh hà xứ bất tương phùng."



Tôn Bôn kinh ngạc xen lẫn thích thú, cũng nhoẻn cười, "Ôi chao, ra là Lạc huynh, khéo thay khéo thay, chúng ta quả nhiên rất có duyên phận."



Lâm Tinh đứng sau lưng Lạc Việt khinh khi nói, "Xì, ai có duyên phận với đồ thổ phỉ."



Nụ cười trên mặt Tôn Bôn càng rạng rỡ hơn, "Các vị lại tới ăn tiệc quỵt đấy ư?" Phi Tiên Phong ngồi dưới chân gã khẹc khẹc nhe răng trợn mắt làm trò.



Lạc Việt nói, "Không, chúng ta rỗng túi, định tới đây kiếm ít lộ phí. Tôn huynh nếu muốn dùng cơm xin cứ tự nhiên, không cần khách khí nhường chúng ta đâu."



Trong lúc hắn và Tôn Bôn hàn huyên, Lạc Lăng Chi và Chiêu Nguyên cùng đi tới bậc cửa tửu lầu, tiểu nhị đứng trước cửa đón khách thấy bọn họ ăn vận không xoàng, lập tức mời vào bên trong. Chiêu Nguyên lắc đầu, "Chúng tôi không đến ăn cơm, mà đến làm công."



Tiểu nhị kinh ngạc trợn tròn mắt, Lạc Lăng Chi khách khí lên tiếng, "Chúng tôi đi đường ngang qua đây, trong túi không được rủng rỉnh, thấy quý điếm đang tuyển người, nên tới thử, mong tiểu nhị ca tạo điều kiện."



Tiểu nhị nhìn từ trên xuống dưới đánh giá họ bốn năm lượt mới nói, "Hai vị công tử xin đợi một lát, để tôi vào hỏi chưởng quỹ."



Lạc Việt, Chiêu Nguyên, Lạc Lăng Chi, Lâm Tinh và Ứng Trạch đứng đợi bên cửa, Tôn Bôn cũng khoanh tay đứng cạnh, Lâm Tinh cau mày nhìn gã, "Này, sao ngươi không vào đi?"



Tôn Bôn cười tít, "Không vội không vội."



Lúc này sắc trời dần tối, trong tửu lầu đã thắp đèn nến, khách đến dùng bữa ra ra vào vào, từ bên trong bay ra hương thức ăn ngào ngạt, bụng Chiêu Nguyên bất giác kêu lên òng ọc.



Lạc Việt hít sâu một hơi, "Thơm quá, là mùi sườn xào xì dầu."



Ứng Trạch nói, "Ha, cả vịt hấp muối nữa."



Gió tối nổi lên, lại đưa tới một mùi thơm, Tôn Bôn tiếp lời, "Đây là dạ dày xào."



Bụng Chiêu Nguyên réo ầm ĩ. Phải một lúc sau, tiểu nhị ban nãy mới dẫn ra một người đàn ông trung niên mặc áo lụa màu bảo lam, chỉ Chiêu Nguyên và Lạc Lăng Chi nói, "Nhị chưởng quỹ, chính là bọn họ."



Nhị chưởng quỹ vuốt chòm râu dê, nhìn Chiêu Nguyên và Lạc Lăng Chi từ đầu đến chân, lại nhìn sang Lạc Việt, Lâm Tinh, Ứng Trạch và Tôn Bôn, "Mấy vị đi cùng nhau?"



Lâm Tinh lập tức chỉ Tôn Bôn, "Chỉ có gã không cùng đường với chúng tôi."



Nhị chưởng quỹ lộ vẻ khó nghĩ, "Bản tiệm hiện giờ chỉ thiếu một chân chạy việc sau bếp, tiền công một ngày mười đồng, các vị..."



Lạc Việt vội nói, "Chưởng quỹ, mấy người chúng tôi cùng làm, chỉ nhận tiền công một người, để chúng tôi ăn ít đồ thừa là được."



Chiêu Nguyên gật đầu hùa theo, "Đúng thế, chúng tôi có thể chia người phụ dưới bếp, người giúp đại sảnh, chỉ nhận tiền một người. Rất có lợi."



Lạc Việt tán thưởng nhìn nó, con rồng ngốc đột nhiên tiến bộ nhanh vùn vụt.



Tôn Bôn khoanh tay lạnh nhạt nãy giờ, đột ngột lên tiếng, "Năm đồng." Ánh mắt Nhị chưởng quỹ lập tức chuyển sang gã, Tôn Bôn bước lên trước một bước, "Năm đồng tiền công, chỉ lo ăn một người."



Lâm Tinh nói, "Chúng ta cũng năm đồng. Năm đồng tiền công, năm người làm."



Tôn Bôn mỉm cười im lặng. Lạc Việt bật cười ha hả, "Tôn huynh, huynh ở Mạnh thành chẳng phải đã kiếm một món bẫm rồi sao, dắt theo Phi Tiên Phong đa tài đa nghệ không lo chết đói, hà tất tranh chuyện làm ăn với chúng tôi?"



Tôn Bôn xởi lởi cười nói, "Lạc huynh khiêm tốn quá rồi, so với tại hạ, các vị còn là nhân tài trong các nhân tài, còn về chuyện làm ăn này muốn do ai làm, phải xem ý Nhị chưởng quỹ đây thế nào đã?"



Ánh mắt Nhị chưởng quỹ đã dán chặt vào Tôn Bôn, Lạc Việt thầm lắc đầu với bọn Chiêu Nguyên, Lâm Tinh. Lâm Tinh nghiến răng, giậm chân nói, "Chúng ta không cần tiền công, chỉ cần nuôi ăn là được."



Tôn Bôn nhướng mày nói, "Ôi chao, cô nương cũng thật linh hoạt, được thôi, tại hạ cũng không cần tiền công, chỉ cần nuôi cơm."



Lâm Tinh tức tối trợn mắt nhìn gã, Tôn Bôn mặt mày tươi cười, rõ ràng tâm trạng rất tốt. Nhị chưởng quỹ cung tay với Lạc Việt, "Tiểu ca, xin thứ lỗi, bản tiệm thực không cần dùng nhiều người đến vậy." Rồi lại quay sang hơi gật đầu với Tôn Bôn, "Vị tiểu ca này, xin mời theo ta."



Vì sao năm người hợp vào vẫn không lại một người? Lâm Tinh không phục, còn định lý sự thêm, Lạc Việt giữ cô, "Thôi bỏ đi, chúng ta không đấu lại được gã đâu."



Tôn Bôn dương dương đắc ý, ôm quyền nói với Lạc Việt, "Các vị nhường rồi."



Bọn Lạc Việt trơ mắt nhìn Tôn Bôn và con khỉ theo sau Nhị chưởng quỹ đi vào tửu lầu. Lâm Tinh bực bội oán trách Nhị chưởng quỹ không biết làm tính, là đồ ngốc. Lạc Việt mặt vô cảm nói, "Không nhận Tôn Bôn mà nhận chúng ta thì mới là đồ ngốc."



Lâm Tinh trợn tròn mắt, "Tại sao?"



Lạc Lăng Chi ôn hòa lên tiếng, "Bởi vì ông ấy vốn dĩ chỉ cần một người làm công. Giữa nuôi một người ăn và nuôi năm người ăn, đương nhiên phải chọn phương án đầu tiên rồi."



Chiêu Nguyên gãi gãi gáy, thì ra phải tính như vậy. Lạc Việt thở dài nói, "Làm ăn, đương nhiên phải xuất phát từ tiền vốn rồi. Nhưng, Lâm Tinh vừa rồi ứng xử rất tốt."



Lâm Tinh chớp mắt, "Hả?"



Lạc Việt cười hì hì, "Tôn Bôn cướp vụ làm ăn này từ tay chúng ta, nhưng tối nay gã cũng không có tiền công đâu."



Lâm Tinh vỗ tay nói, "Đúng rồi. Chúng ta cũng thật thất đức, sảng khoái quá đi mất." Cô nhìn Lạc Việt cười gian.



Chiêu Nguyên nhìn hai bọn họ, không hiểu vì sao họ lại vui mừng đến vậy, dù cho Tôn Bôn tối nay không có tiền công thì mọi người vẫn không có cơm ăn như thường, còn chẳng bằng Tôn Bôn, có chăng chỉ tửu lầu ở giữa đắc lợi tiết kiệm được khoản tiền công mà thôi. Có gì đáng mừng chứ? Thấy nó băn khoăn, Lạc Lăng Chi điềm đạm giải thích, "Chỉ là tìm thấy niềm vui trong nỗi khổ của người khác ấy mà."



Ứng Trạch cắn miếng bánh không biết lấy từ đâu ra, xen vào, "Nói trắng ra chính là hại người không lợi ta, cực vui lòng."



Chiêu Nguyên lại gãi đầu, học vấn nhân gian quả thật bao la vô biên.



Có lẽ bóng hình bọn họ quay lưng bước đi trong cảnh chiều hôm quá đỗi hiu quạnh, vừa rời khỏi tửu lầu được mấy bước, sau lưng chợt có tiếng gọi, "Các vị, xin dừng bước."



Lạc Việt dừng chân quay đầu lại, chỉ thấy tiểu nhị ban nãy xoa tay vội vã rảo bước tới trước mặt họ, "Các vị nhìn có vẻ giống nhân sĩ giang hồ, tôi biết một việc, có lẽ các vị có thể làm."



Lạc Việt cả mừng, "Đa tạ huynh đài, xin được chỉ điểm."


Khúc gỗ rất mau đã trở thành một đống mạt vụn, Mã Phú cứng nhắc ném cây rìu xuống, cứng nhắc quay người, đi thẳng vào gian nhà trong sân, hai mắt từ đầu đến cuối đều nhắm tịt. Sau tiếng kẽo kẹt, cửa phòng đóng lại. Mảnh sân khôi phục vẻ yên ắng ban đầu.



Lạc Việt bước tới trước cửa phòng, đang định giơ tay đẩy, đột nhiên có tiếng người khe khẽ, "Các người là ai?"



Từ miệng giếng từ từ nhô lên một cái đầu người, con khỉ khua chân múa tay kêu khẹc khẹc mấy tiếng, lại dùng gậy chọc chọc vào cái đầu. Đầu người mỗi lúc một nhô cao, dần lộ ra vai, thân trên, cuối cùng hai tay vịn lấy thành giếng, nhảy lên mặt đất bước tới gần Lạc Việt, khua sáng cây hỏa chiết tử (3), đảo cặp mắt trố, "Thì ra là các người. Nửa đêm vào sân nhà ta làm gì hả? Nhà ta rất nghèo, không có gì đáng trộm đâu."



Lạc Việt lập tức nói, "Chúng ta không phải tới ăn trộm." Hắn nghi hoặc nhìn Tiểu Phát, "Sao ngươi... lại từ dưới giếng bò lên?"



Tiểu Phát tiếp tục đảo mắt, "Ngươi cũng trông thấy rồi đấy, cha ta thường mộng du, hễ mộng du là ôm rìu đi chặt đồ, không trốn đi nhỡ để ông ấy coi là củi chặt thì làm thế nào."



Lạc Việt đồng cảm sâu sắc.



Lâm Tinh hỏi, "Vậy mẹ ngươi đâu?"



Tiểu Phát nói, "Bị cha ta dọa chạy mất rồi, ông ấy như thế, ai mà ở được chứ. Đợi khi ta lớn, có tiền rồi, ta cũng chạy."



Lạc Việt dò hỏi, "Vì sao đêm nào cha ngươi cũng mộng du thế?"



Tiểu Phát lại đảo mắt, "Ta làm sao biết được." Và trợn mắt nhìn Lạc Việt, "Nhưng, có liên quan đến cái tên Lý Đình hôm nay ngươi nhắc đến đấy. Lâu lắm rồi cha ta không phát tác kinh khủng như thế này. Nghe xong lời ngươi, ông ấy có vẻ không bình thường."



Lạc Việt khéo léo lèo lái, "Ngươi có biết Lý Đình rốt cuộc liên quan gì đến bệnh tình cha ngươi không?"



Tiểu Phát gượng gạo nói, "Ta làm sao biết được." Gã nhìn từ đầu xuống chân Lạc Việt, Chiêu Nguyên và Lâm Tinh, "Ồ, các ngươi nửa đêm nửa hôm lẻn vào nhà ta, là để dò la chuyện này phải không. Ta sẽ tới huyện nha tố cáo các ngươi tự ý đột nhập nhà dân."



Lạc Việt thành khẩn giải thích mình không có ác ý, Tiểu Phát chìa tay ra với hắn, "Đủ rồi, để chứng minh lời ngươi nói là thực đem tiền ra đây. Tự tiện đột nhập nhà dân, cũng phải nộp ít tiền bồi thường chứ. Hai mươi đồng."



Lạc Việt lúng túng rờ túi áo xẹp lép, đang định hỏi Tiểu Phát có thể hoãn cho đến ngày mai mới nộp tiền được không, Lâm Tinh đã bước qua mặt hắn tới gần Tiểu Phát, "Này, chúng ta trao đổi một vụ làm ăn thì sao? Nếu ngươi khơi được chuyện tăm tích Lý Đình từ miệng cha ngươi, bọn ta có thể cho ngươi rất nhiều tiền."



Tiểu Phát rụt tay lại, khoanh trước ngực, "Tỉ tỉ này, tỉ cũng thấy rồi đấy, tính khí cha ta rất hung bạo, nếu không cẩn thận, có khi ta bị ông ấy chẻ thành củi như chơi. Vụ làm ăn mà tỉ nói, hết sức nguy hiểm."



Lâm Tinh cười nheo mắt, "Vậy nên cái giá ta đưa ra cho ngươi cũng rất cao, năm mươi đồng, ngươi thấy thế nào?"



Tiểu Phát lắc đầu, "Tỉ tỉ, ta không thể đi giúp người ngoài, làm chuyện có lỗi với cha."



Lâm Tinh nhướng mày, "Sáu mươi đồng."



Tiểu Phát nhìn xa xăm vào màn đêm, "Cha nuôi ta lớn, rất không dễ dàng."



Lâm Tinh giơ một ngón tay, dứt khoát nói, "Một trăm đồng."



Tiểu Phát lập tức chìa tay, "Tỉ tỉ, nói cho ta biết chỗ ở của các vị, ngày mai đợi tin ta. Có điều, phải đưa tiền luôn bây giờ."



Lâm Tinh nói, "Giờ ta đưa tiền cho ngươi, nếu ngươi không giúp bọn ta thì sao?"



Tiểu Phát dửng dưng, "Ta làm ăn, trước nay nói một là một, nói hai là hai.



Nếu tỉ thấy không thích đáng, vụ này khỏi cần làm nữa. Đưa hai mươi đồng tiền bồi thường là xong."



Lạc Việt bất giác liếc Lâm Tinh, cô nương, ngày mai chúng ta mới được nhận tiền công, giờ hai bàn tay trắng, lấy gì trả cho gã ta? Lâm Tinh trái lại vẫn vui vẻ gật đầu, "Được, nhưng ngươi phải đợi ta một lát, trên người bọn ta giờ không có nhiều tiền thế, phải về lấy đã." Cô chỉ tay lên trên, "Trên nóc nhà có hai người, cho ngươi giữ ở đây, thế nào?"



Tiểu Phát lưỡng lự nhìn lên, trầm ngâm.



Lạc Việt nói, "Thế này đi, ta cũng ở lại làm thế chấp, ngươi đủ tin rồi chứ?"



Hắn chưa biết Lâm Tinh định dùng cách gì, nhưng hắn biết, cô đã nói như vậy thì chắc chắn có thể làm được.



Tiểu Phát cuối cùng cũng gật đầu, nói với Lâm Tinh, "Mau lên nhé, ta không kiên nhẫn đâu."



Lâm Tinh kéo theo Chiêu Nguyên, túm lấy Phi Tiên Phong, "Dẫn bọn ta đi tìm chủ nhân ngươi."



Con khỉ đập cánh, im lặng bay trên bầu trời đêm. Chiêu Nguyên và Lâm Tinh cùng cưỡi mây theo sau nó. Chiêu Nguyên băn khoăn hỏi Lâm Tinh, "Vì sao tỉ lại vay tiền Tôn Bôn?"



"Vì hiện giờ chúng ta chỉ có thể vay gã." Lâm Tinh trả lời.



Chiêu Nguyên lại hỏi, "Nhưng Tôn Bôn liệu có cho chúng ta vay không?"



Lâm Tinh nhếch miệng cười, "Không cho vay thì cướp."



Lại một lần nữa, Chiêu Nguyên vô cùng khâm phục Lâm Tinh. Đây là thứ bá khí mà nó làm thế nào cũng không học được chăng.



Phi Tiên Phong lượn một vòng trên vùng trời Tử Dương trấn, rồi dẫn bọn họ bay ra ngoài thành. Tới một rừng cây đen kịt, nó thu cánh đáp xuống. Lâm Tinh hạ thấp mây, quả nhiên trông thấy Tôn Bôn. Gã đang quật một ngôi mộ.



Hay nói chính xác hơn, ngôi mộ ấy đã bị quật xong. Khi Lâm Tinh và Chiêu Nguyên chạm chân xuống đất, cũng là lúc Tôn Bôn rút một thanh kiếm ra khỏi quan tài, vứt sang một bên, đậy nắp lại, cầm xẻng nhảy lên khỏi huyệt. Gã chẳng hề tỏ ra bất ngờ trước sự xuất hiện của Chiêu Nguyên và Lâm Tinh.



Lâm Tinh không kìm được, mắng, "Con người ngươi thật quá quắt, cướp của người sống chưa đủ, người chết cũng không tha."



Tôn Bôn chẳng bận tâm, nhe ra hàm răng làm hàng, "Nhị vị giờ này đến đây, chắc không phải để lên án ta quấy rầy người quá cố chứ."



Phía trước ngôi mộ bị quật tung có một đống tro tiền vàng, còn rõ vệt rượu vẩy quanh. Lâm Tinh thầm nhủ, tên thổ phỉ này làm trò quật mộ nhưng xem ra cũng sợ báo ứng, đem cả tiền vàng rượu nước định vờ vĩnh lừa mình dối người.



Chiêu Nguyên nói, "Ừm, chúng tôi tới tìm huynh vay tiền."



Tôn Bôn bật cười, thẳng thắn hỏi, "Vay bao nhiêu?"



Lâm Tinh nói, "Một trăm đồng." Cô ngập ngừng, lại bổ sung, "Ngày mai trả ngươi luôn."



Tôn Bôn "ờ" một tiếng, móc một xâu tiền từ túi da bên hông, đưa cho Chiêu Nguyên, ngay nguyên nhân vay cũng không hỏi. Thoải mái lạ thường!



Chiêu Nguyên nhận lấy xâu tiền, Lâm Tinh nói với Tôn Bôn "Đa tạ."



Tôn Bôn mỉm cười, "Cô nương không cần khách khí, nếu còn cần gì nữa, cứ nói với ta là được."



Chiêu Nguyên nắm xâu tiền trong tay, quay lại nhìn mấy lượt, vẫn cảm thấy không khí giữa hai người có gì đó kỳ lạ. Tôn Bôn cúi xuống nhặt thanh kiếm dưới đất, dùng tay áo lau qua rồi tuốt vỏ, một luồng sáng bạc lạnh lẽo lóe lên trong màn đêm.



Gã giơ thân kiếm ra trước mắt, nhìn đi nhìn lại, "Cô nương xem, thanh kiếm này thế nào?"



Lâm Tinh bĩu môi, "Binh khí của người phàm đối với ta chỉ là sắt vụn, có điều kẻ nằm trong cỗ quan tài bị ngươi nạy tung này, thực quá đáng thương."



Tôn Bôn vẫn tỉ mẩn chiêm ngưỡng bảo kiếm, "Cô nương coi nó như sắt vụn, nhưng ở trần gian, nó là món bảo khí có giá lắm đấy. Nó từng chặt đầu thái tử Ứng triều, từng thấm không biết bao máu địch trên sa trường. Chỉ người tập tước của Bách Lý thị mới có tư cách sở hữu. Thanh kiếm này bị vùi trong lòng đất, là sự sỉ nhục đối với nhuệ khí của nó."



Tôn Bôn chậm rãi lướt ngón tay trên thân kiếm, kiếm mơ hồ phát ra âm thanh, như hưởng ứng lời gã nói. Chiêu Nguyên có thể cảm thấy huyết tanh và hàn ý toát ra từ thân kiếm, vậy, lẽ nào ngôi mộ này là...



Lâm Tinh lầm bầm, "Thì ra ngươi quật mộ Bách Lý Tề."



Con người này, vì thứ mình muốn có, đúng là không chuyện gì không dám làm. Cô kéo tay Chiêu Nguyên, "Đa tạ ngươi đêm nay khảng khái móc hầu bao, chúc ngươi dùng thanh kiếm này giết người thống khoái. Bọn ta đi trước đây.



Ngày sau gặp lại."



Chiêu Nguyên bị Lâm Tinh kéo lên đám mây, bồng bềnh bay lên, vẫn không thôi ngoái đầu nhìn xuống.



Tôn Bôn tra lại kiếm vào vỏ, buộc ngang hông, xúc từng xẻng đất lấp huyệt. Nấm mộ này không dựng bia, chẳng rõ gã làm sao phát hiện ra nó là mộ Bách Lý Tề. Phi Tiên Phong ngồi chồm hỗm một bên xem chủ lấp mộ, im lìm bất động, y như tượng nhà mồ.



Quay lại nhà Mã Phú, Tiểu Phát cầm được xâu tiền, tỉ mẩn đếm kỹ số lượng xong mới tươi tỉnh nói, "Tỉ tỉ, ta lấy danh hiệu Tử Dương trấn đệ nhất mỹ nam ra bảo đảm với tỉ, vụ này ta nhất định giúp tỉ lo liệu. Ngày mai cứ đợi tin ta."



Lạc Việt ngợi khen, "Tiểu huynh đệ đúng là người phóng khoáng."



Đến canh năm, nhiệm vụ tuần đêm kết thúc, cả bọn trở lại huyện nha. Thấy họ nguyên vẹn quay về, nha dịch đều tỏ ý kinh ngạc và khâm phục. Lạc Việt không hề đả động đến chuyện gặp phải hồi đêm, chỉ nói chẳng thấy gì hết. Vào tới nhĩ phòng nghỉ ngơi, Chiêu Nguyên hỏi Lạc Việt, nên chăng thông báo với dân trấn Tử Dương, từ nay về sau ban đêm sẽ không xuất hiện mấy chuyện kỳ quái nữa. Lạc Việt xua tay, bảo rằng tạm thời chưa cần nói. Chiêu Nguyên không hiểu, Lâm Tinh cốc đầu nó, "Ngốc thế, hôm nay còn đợi tin tức, chắc chắn vẫn phải nán lại trấn Tử Dương cứ kiếm thêm tiền công một đêm, ngày mai hẵng nói."



Chiêu Nguyên bấy giờ mới vỡ lẽ. Lúc ăn sáng, nó cố ý ăn thật ít, đem phần bánh rán và trứng tiềm lá trà của mình biếu Ứng Trạch, đợi Ứng Trạch hài lòng thưởng thức hết mới khẽ khàng thỉnh giáo lão, "Có bí quyết nào giống như tu luyện pháp thuật, để thông minh lên không?"



Ứng Trạch nghiêm túc nhìn nó, lộ vẻ phiền não hiếm thấy, "Chuyện ngươi hỏi không có bí quyết gì đặc biệt, chỉ có thể dựa vào lĩnh ngộ của chính mình. Hơn nữa ngươi sinh ra tư chất đã kém cỏi, lớn lên cảnh giới cũng sẽ thấp hơn người khác một chút." Lão nhón chân hiền từ xoa đầu Chiêu Nguyên, "Cố gắng lên, bản tọa tin ở ngươi. Đợi khi ngươi tham ngộ được hàm nghĩa của từ âm hiểm, ngươi sẽ có hy vọng thành công."



Âm hiểm? Đây hình như không phải từ gì tốt, phụng hoàng rất âm hiểm. Một lần nữa, Chiêu Nguyên rơi vào bế tắc khi muốn làm một con rồng chân chính.



Sẩm tối, Tử Dương trấn đệ nhất mỹ nam nhờ một nha dịch chuyển tin, "Người giấy các vị đặt ở tiệm quan tài Mã Phú đã làm xong." Lạc Việt cả mừng, Tiểu Phát quả thật đã thu xếp được với cha gã rồi.



Tiểu Phát xử lý Mã Phú bằng một cách rất đơn giản. Gã trích hai mươi trong số một trăm đồng kia, mua hai lạng rưỡi tai lợn, một cân Thiêu Dao Tử, đến khi bọn Lạc Việt tới tiệm quan tài, Mã Phú đã nằm dài trên ghế, mặt đỏ gay, hai mắt đờ đẫn, mồm lẩm bà lẩm bẩm. Tiểu Phát chú thích, "Cha ta uống đến mức độ này, ngươi có hỏi tiền cất ở đâu ông ấy cũng chỉ cho."



Lạc Việt kéo ghế, ngồi xuống bên cạnh Mã Phú, thử hỏi, "Ông có biết một người tên là Lý Đình không?"



Mã Phú chuyển động con mắt lạc thần, "Lý Đình? Lý Đình... Lý Đình." Lão đột nhiên nhảy dựng khỏi ghế, lật bàn, cầm ghế giận dữ nện uống, "Lý Đình! Lý Đình! Hắn đáng chết. Bọn chúng đều đáng chết. Đám người đó... Bọn chúng nhất loạt đều đáng chết."



Chiếc ghế bị đập tan tành, Mã Phú ngồi bệt xuống đất, nước mắt giàn giụa, "Tên tướng quân nói... bởi vì Lý Đình trọ ở khách điếm bọn ta, nên tất cả người trong khách điếm đều phải chết... Trong thành này, phàm là người từng tiếp xúc với Lý Đình... đều phải chết. Lão bản... lão bản nương... tất cả mọi người chết hết rồi. Lý Đình đáng chết một. Đám người đó đáng chết mười. Nếu trước khi Lý Đình vào trọ, ta chém chết hắn, thì toàn thành đã không ai phải chết theo...



Bọn chúng đáng chết..."



Đất trời lạnh lẽo, Lạc Việt đờ đẫn không biết mình đang ở đâu, toàn thân hắn run bắn lên, không sao khống chế nổi. Chiêu Nguyên siết chặt nắm tay, tưởng đâu mình rơi vào hố băng vạn năm, cái lạnh ngấm ra từ từng kẽ xương. Đúng vậy, người mang huyết mạch hoàng tộc mai danh ẩn tích trong dân gian suốt một trăm năm, đời nào phụng hoàng lại không phát giác ra. Nếu chỉ tiêu diệt phản vương Bách Lý Tề, đâu cần phải giết dân cả thành. Lạc Việt thấy chân bỏng giãy, máu tươi từ mười mấy năm trước đang sôi sục trong lòng đất, hun cháy hai chân hắn. Một trong những kẻ đầu sỏ hại chết người dân Đồ thành, thì ra chính là hắn.



Lạc Việt không kiếm thêm một tối tiền công nữa.



Sau khi rời nhà Mã Phú, hắn đi thẳng ra khỏi trấn Tử Dương. Hắn không dám tiếp tục ở lại tòa thành này. Máu của bao nhiêu người mười mấy năm trước sẽ trào ra từ lòng đất, dìm chết hắn.



Tà dương, nắng gắt đến chói mắt, ngay cả sắc mây cũng như máu hoen.



Lạc Việt thẫn thờ lê bước. Chiêu Nguyên, Lạc Lăng Chi và Lâm Tinh lặng lẽ theo sau.



Ra tới khu rừng ngoài thành, Ứng Trạch nói, "Thiếu niên, ngươi suốt ngày khoác lác mai sau sẽ trở thành anh hùng. Một chuyện cỏn con thế này cũng không vượt qua được, thì đừng nói anh hùng, ngay đến đồ ăn hại cũng không làm nổi đâu."



Lạc Việt bước tới một gốc cây, hầm hầm giội nắm đấm vào thân cây, nghiến chặt răng. Ứng Trạch khoanh tay, dửng dưng nói, "Bản tọa năm xưa làm thiên tướng trên Thiên đình, chính trong trận tiên ma đại chiến, niệm giao tình với Tham Kỳ, có lòng thả cho y một con đường sống, mách khẽ y rằng nếu đi về hướng Tây Nam, vẫn còn nơi bảo toàn tính mạng. Kết quả, y lợi dụng chuyện này bày ra nghịch trận, dẫn dụ bản tọa vào bẫy, làm tổn thất ba mươi vạn thiên binh của bản tọa. Người một tòa thành này của ngươi, mới có bao nhiêu, hơn nữa vẫn còn Điện Diêm La cho bọn họ đầu thai, chứ ba mươi vạn thiên binh kia, đều đã hóa thành tro bụi. Nếu ngươi muốn ngồi ở trên cao, muốn làm anh hùng, thì không thể chỉ gánh cái mạng mình, mà còn phải gánh mạng cho những người xung quanh. Địa vị càng cao, mạng gánh càng nhiều. Chỉ gánh nổi mạng mình, là kẻ dung tục, có thể gánh vác vô số tính mạng, mới là bậc anh hùng."



Lâm Tinh cũng an ủi, "Sự việc vốn chẳng liên quan gì đến Lạc Việt, là phụng hoàng và hoàng đế thời đó đồ sát thành này. Cha mẹ Lạc Việt cũng là người vô tội bị giết, bọn họ căn bản đâu biết mình có quan hệ với hoàng gia, càng chưa từng nghĩ đến việc uy hiếp ngôi báu."



Tự cổ chí kim, những màn đấu đá xung quanh ngai vàng đều tanh mùi máu, chuyện này đã không ít lần được thuật lại trong hí văn hoặc qua lời kể của thuyết thư tiên sinh nơi trà quán, Lạc Việt trước nay đều hiểu rất rõ. Nhưng một ngày kia, khi chuyện tương tự liên quan đến mình, cảm giác lại khác hẳn.



Bên trên, cách đỉnh đầu hắn không xa bỗng có tiếng nói, "Kẻ năm xưa dẫn binh vào Đồ thành, là An Thuận vương."



Lâm Tinh ngẩng đầu, Tôn Bôn đứng trên chạc cây gần đó ung dung khoanh tay, "Lạc hiền đệ! Đệ muốn làm hoàng đế, ta muốn nắm binh quyền kẻ thù của chúng ta đều là triều đình, hợp tác cùng nhau chẳng phải càng tốt sao?"



Lâm Tinh nhăn mũi, "Lạc Việt thèm vào để ý đến ngươi." Cô móc ra xâu tiền công vừa lĩnh, giơ lên cao, "Này, trả cho ngươi, đa tạ chuyện đêm qua."



Tôn Bôn thần thái hào sảng, "Cô nương để ý đến ta cũng được mà. Không cần đa tạ đâu."



Lâm Tinh chẳng buồn tiếp chuyện gã nữa, Phi Tiên Phong đập cánh bay tới, nhận xâu tiền từ tay Lâm Tinh xong, bất chợt xòe vuốt, nhanh như cắt chụp xuống bả vai cô. Lâm Tinh nhất thời không đề phòng, bị Phi Tiên Phong giật tóc, rồi lập tức rút lui. Người cô rực ánh đỏ, nhưng mấy cọng tóc cũng đã bị lấy mất.



Tôn Bôn mỉm cười nhận tóc từ tay Phi Tiên Phong, "Cô nương, ta nghe nói chỉ cần ăn vảy râu của kỳ lân thần, là có thể trở thành người được bảo hộ, chẳng rõ truyền thuyết này có đúng hay không..." Gã dương dương tự đắc, chậm rãi bỏ sợi tóc vào miệng, nuốt xuống.



Toàn thân Lâm Tinh bừng bừng lửa giận, cô đột ngột kéo giật Lạc Lăng Chi bên cạnh, nhét một thứ gì đó vào miệng y với tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Đúng lúc ấy, một búng máu đen bất ngờ ộc ra khỏi miệng Tôn Bôn, gã lảo đảo, từ trên cây ngã lộn phộc xuống.



Phi Tiên Phong kêu lên thê thiết, nhảy tới bên chủ.



Lâm Tinh hếch cằm, cười khẩy, "Một tên phàm nhân nhỏ bé, lại dám vọng đồ thao túng thần hộ mạch? Bài giáo huấn này, đã là ta có lòng từ bi rồi đấy. Từ giờ khắc này, Lạc Lăng Chi chính là người ta bảo hộ, loại người như ngươi, vĩnh viễn chớ nên vọng tưởng nữa."



Tôn Bôn sắc mặt tái xám, chống tay cố nhỏm người dậy, quệt vệt máu nơi khóe miệng, "Người không có thần hộ mạch, lẽ nào không thành anh hùng?



Vương hầu khanh tướng, lẽ nào sinh ra đã thế."



Lâm Tinh nói, "Quân trộm cướp quật mộ, còn dám xưng bừa anh hùng.



Muốn có một thanh kiếm tốt cũng phải quật trộm mộ người khác."



Tôn Bôn bật cười, "Cô nương, thanh kiếm ấy, từ khi ta sinh ra, gia phụ đã chỉ định cho ta thừa kế rồi. Ta vì báo thù rửa hận, không thể không kinh động đến phụ thân, lấy thanh kiếm vốn dĩ thuộc về mình, sao lại phải gánh một chữ trộm?"



Nụ cười khẩy đông cứng trên khóe môi Lâm Tinh. Tôn Bôn ôm ngực, vịn cây gắng gượng từ từ đứng dậy, quay người bỏ ra xa. "Chuyện đã đến nước này, nói cho các vị biết cũng chẳng sao, ta chính là con trai Bách Lý Tề. Bách Lý Phóng."



Chú thích:



(1) Phòng nhỏ bên cạnh gian nhà chính, thường nhô ra như cái tai nên gọi là nhĩ phòng.



(2) Nơi để hát múa và diễn kịch thời Tống, Nguyên.



(3) Dụng cụ giữ lửa thời xưa ở Trung Quốc.