Long Duyên (Tập 1)

Ngày mồng tám tháng Tư năm Ninh Thụy thứ mười một, thái tử Hòa Trinh hồi kinh.



Đại lễ sách phong vốn định tổ chức vào cuối tháng Ba, nhưng vì thái tử lo tìm thuốc cho hoàng thượng mà lỡ dở, đành lùi lại đến mười chín tháng Tư. Toàn triều tán dương thái tử biết trọng đạo hiếu, ngày sau nhất định là một hiền quân.



Sùng Đức đế Hòa Thiều đã viết xong di chiếu của mình. Khi y lập di chiếu, đại thần cung nữ hoạn quan xung quanh đều phủ phục xuống đất mà khóc, nhưng vừa quay mặt đi đã ca tụng thái tử là minh quân tương lai.



Hòa Thiều hiểu rõ, y cũng chỉ còn lại chữ "tương lai" này để người ta kỳ vọng. Gần đây, mỗi ngày y ho một nhiều thêm, cái gọi là "tương lai" đang từng bước tiến lại phía y. Sau khi thái tử hồi kinh, vì muốn gã sớm làm quen với chính sự, rất nhiều sớ tấu đã được gửi đến để gã phê. Hòa Thiều mặc kệ, dù sao trước kia y cũng ít xem sớ tấu. Một năm trở lại đây, các đại thần càng chẳng mấy khi dâng sớ tấu cho y.



Tiết trời đang nóng dần lên, Hòa Thiều ra ngoài hiên ngắm cảnh, trên sập mềm vẫn trải đệm lót dày. Y ngắm lũ bướm vờn quanh hoa dưới thềm, lại gà gật buồn ngủ, cung nữ và thái giám đứng hầu hai bên đều phụng mệnh lùi xuống, chỉ để lại hai người túc trực. Đương cơn mơ màng, Hòa Thiều nghe tiếng gọi khẽ, "Hoàng thượng, hoàng thượng." Y mở mắt, chỉ thấy một trong hai tiểu thái giám túc trực quỳ xuống dập đầu, "Hoàng thượng, một vị đại nhân có chuyện quan trọng liên can đến giang sơn xã tắc, muốn bẩm báo với hoàng thượng."



Không phải khuyên y lúc này nên thoái vị nhường lại long bào ngự tọa cho thái tử đấy chứ. Hòa Thiều gật đầu ân chuẩn. Lát sau, tiểu thái giám dẫn theo một người mình vận quan phục bước lại, trên đường còn rất cảnh giác ngó quanh, như sợ người khác phát hiện. Người ấy quỳ trước sập, khẩn thiết nói, "Hoàng thượng, thần nội sử doãn Trịnh Niệm, có chuyện quan trọng bẩm báo. Vì giang sơn xã tắc, xin hoàng thượng phế bỏ thái tử Mộ Trinh, tuyệt không thể lập."



Trịnh Niệm gọi đích danh tên tục của thái tử, rõ ràng căm ghét đến tận xương tận tủy, Hòa Thiều bỗng muốn bật cười, "Mộ Trinh được chọn làm thái tử lâu rồi, cách đây hơn một năm, chuyện này đã bắt đầu được dự tính, nếu khanh muốn can ngăn, tại sao phải đợi đến bây giờ."



Trịnh Niệm nằm rạp xuống đất, "Hôm trước thần lật đọc lại điển sách xưa, ngẫu nhiên phát hiện một chuyện, không dám cho Mộ đảng biết, mới bí mật diện thánh. Hoàng thượng tuyệt đối không thể lập Mộ Trinh làm thái tử, nếu Mộ Trinh giành được ngai vàng, Đại ứng triều ta tất diệt vong."



Mười hai tháng Tư, bọn Lạc Việt cuối cùng cũng tới được Cửu ấp nơi đặt phủ quận vương cửa Tây quận. Vẫn còn hơn một tháng nữa mới đến ngày hội kén rể của quận chúa, Cửu ấp thành đã phòng thủ nghiêm ngặt. Trên đường cái dẫn đến cổng thành, người qua kẻ lại đều là những thiếu niên y phục gọn nhẹ mang theo hai ba tùy tùng. Bọn họ đều đi bộ, không ai cưỡi ngựa, càng không ai ngồi xe, màu sắc y phục cũng đa phần nhẹ nhàng. Xem ra chuyện quận chúa không ưa xa hoa hoang phí, ai ai cũng biết.



Mỗi người bước vào thành trước tiên đều phải khai rõ danh tính và mục đích đến với vệ binh. Trong cổng có các quan viên đứng làm nhiệm vụ đón tiếp, ai muốn tham gia hội kén rể của quận chúa, đều được quan viên dẫn vào ở hành quán chuyên biệt trong thành.



Ngoài cổng người xếp hàng dài. Chiêu Nguyên đứng cạnh Lạc Việt, ngửa đầu chiêm ngưỡng đại môn huy hoàng của Cửu ấp cho đỡ chán, ngửa đến tê cả cổ mới nhích được tới cổng thành. Vệ binh ngăn Lạc Việt, hỏi danh tính lai lịch, Lạc Việt nói, "Mấy người chúng ta tới xem hội kén rể của quận chúa."



Vệ binh nhìn hắn từ đầu xuống chân, "Tới tham gia hội kén rể thì không cần nói tránh thành đi xem, gần đây những người như huynh đài càng lúc càng đông. Trông bộ dạng đã biết là muốn lấy quận chúa rồi." Đoạn trỏ Chiêu Nguyên, Lạc Lăng Chi, Ứng Trạch, "Mấy vị này, là tùy tùng của huynh, hay kết bạn đi đường?"



Lạc Việt đang định giải thích, sau lưng chợt rộ lên huyên náo.



Tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe lăn từ xa dồn tới, Lạc Việt và mọi người đều hướng mắt nhìn về phía có tiếng động, chỉ thấy tám con tuấn mã kéo một cỗ xe hoa lệ cuốn bụi chạy tới, kỵ binh tinh nhuệ mặc giáp đen hộ tống hai bên. Đám người tức thời xôn xao bàn tán, không biết là tên ngốc nào định khoe mẽ ở hội kén rể, kẻ đầu tiên bị đá khỏi cuộc nhất định là người này. Rất nhanh chóng, những người tinh mắt và bọn Lạc Việt đã nhận ra hoa văn trang trí trên thân tinh kỵ hắc giáp và xe ngựa.



"Định Nam vương phủ."



Xe ngựa vòng qua đám đông xếp hàng, chạy thẳng đến bên cổng thành, mành gấm xe hoa vén lên, thiếu niên bước xuống phục trang lộng lẫy hoa văn cầu kỳ, đầu đội mũ ngọc đồi mồi, hông đeo trang sức vàng và một hạt lam bảo ngọc cỡ lớn lấp lóa đến hoa mắt dưới ánh mặt trời. Thiếu niên xòe chiếc quạt bạch ngọc cốt nhũ kim vẽ mẫu đơn, khẽ phe phẩy, phú quý chất ngất, cao sang ngời ngời.



Vì chiếc mũ ngọc chiếm cứ đầu gã, nên lão rùa phải đổi chỗ nằm xuống vai, vẫn điềm nhiên chợp mắt. Lạc Việt, Chiêu Nguyên đều đã lóa mắt, Lâm Tinh lầm bầm tự nhủ, "Trời ạ, sao trông Đỗ Như Uyên cứ như con công trống thế kia, gần đây gã tới Thiên Trúc ư?"



Đỗ thế tử ngọc ngà châu báu sải từng bước khoan thai về phía bọn họ, vệ binh nơi cổng thành cùng các quan viên lễ tân vội rảo bước lên ngăn, nhưng trước hào quang xa hoa của Đỗ thế tử, thái độ không khỏi có phần cung kính đặc biệt, "Thế tử, vì người vào thành đông, xin thế tử tạm thời di bước ra sau xếp hàng."



Đỗ Như Uyên phe phẩy cây quạt, "Ồ, ta tới chuyến này không phải để thưởng ngoạn phong cảnh, cũng không phải tham gia hội kén rể, mà là làm tùy tùng cho một người, như vậy cũng cần xếp hàng ư?"



Quan lễ tân giơ ống tay áo lên lau mồ hôi trên trán, "Chuyện này... không cần, vậy thế tử, cứ đi cùng người ấy là được. Có điều..."



Có điều, người đủ khả năng khiến Định Nam thế tử tháp tùng, là người có địa vị thế nào?



Phải chăng là... thái tử?



Đỗ Như Uyên khép quạt, chỉ về một phía, "Ta tới làm tùy tùng cho vị Lạc công tử này. Giờ sắp được vào thành rồi phải không?"



Lạc Việt cảm thấy vô số ánh mắt tua tủa xoay về phía mình, người tức thì nhoi nhói như bị cả vạn cọng lúa mì châm vào.



Hành quán dành cho hội kén rể là một phủ đệ nguy nga. Bất luận thân phận cao thấp, mỗi người tới tham gia chỉ được phân hai phòng liền kề, một lớn một nhỏ, phòng lớn dành cho chủ nhân, phòng nhỏ là của tùy tùng nô bộc. Quan viên tiếp tân thấp thỏm dẫn bọn Lạc Việt tới một cụm phòng như vậy, "Đây đều là chỗ chuẩn bị cho những người tham gia bình thường, khó tránh mạo phạm thế tử, bỉ chức sẽ mau chóng bẩm báo lên trên, sắp xếp phòng khác cho các vị."



Đỗ Như Uyên phe phẩy quạt, "Không cần đâu, đã cùng tham dự, thì tất cả đều phải công bằng. Hai phòng này là đủ cho mấy người chúng ta rồi."



Quan viên tiếp tân len lén liếc đám kỵ sĩ mặc giáp đen ngoài cửa, "Nhưng, mấy vị này..."



Đỗ Như Uyên nói, "Bọn họ ở tạm một khách điếm nào đấy trong thành là được. Không tính là vi phạm quy định chứ?"



Quan viên tiếp tân vội nói, "Không tính không tính." Đoạn rối rít tuôn ra một tràng lo lắng hoang mang nữa, rồi mới lui ra khỏi cửa.



Lâm Tinh nói, "Tên mọt sách này, phô trương quá đáng, nhưng nhờ thế, Lạc Việt lại càng có vẻ không tầm thường, rất tốt rất tốt."



Đỗ Như Uyên cười mỉm, "Đa tạ Lâm công chúa khen ngợi. Phải rồi, không biết loạn thế kiêu hùng của cô, đồng liêu tương lai của tại hạ, đã tìm ra chưa?"



Lâm Tinh chìa tay chỉ Lạc Lăng Chi, "Chính là y."



Lạc Lăng Chi thoáng nở nụ cười gật đầu chào hỏi Đỗ Như Uyên.



Đỗ Như Uyên ngạc nhiên nhìn y từ đầu đến chân, "Thật không ngờ lại là Lạc huynh, ha ha, ta nói vì sao mới đầu Lâm công chúa cứ không thuận mắt với huynh, ra là như vậy." Lão rùa trên vai Đỗ Như Uyên cũng mở cặp mắt ti hí, liếc nhìn Lạc Lăng Chi.



Lâm Tinh phùng má. Đỗ Như Uyên lại nhìn sang Lạc Việt, "Vừa rồi đệ đã định hỏi, vì sao Lạc thiếu hiệp và Chiêu Nguyên có vẻ ủ rũ thế, đặc biệt là Lạc Việt huynh, rất không bình thường."



Lạc Việt gượng nặn ra một nụ cười.



Lâm Tinh nói, "Hầy, đừng nhắc đến nữa. . ." Cô đang định thuật lại những chuyện xảy ra trên đường cho Đỗ mọt sách, thì có bộc nhân của hành quán cung kính đứng ngoài gõ cửa, dâng lên một hộp sơn, mời người ứng tuyển quận mã đi tắm gội. Lạc Việt đành đi theo, Chiêu Nguyên cũng đi với hắn.



Nơi tắm gội của hành quán là một nhà tắm công cộng, hai bên có hai phòng ngách để thay và gửi quần áo. Chính giữa nhà tắm có một bể nước nóng lớn lát đá trắng, có vài người đang ngâm mình, trông như những viên bánh trôi nổi lềnh bềnh trong nồi canh. Ở các gian nhỏ còn có bồn tắm vừa một người, tùy theo ý thích riêng.



Nhà tắm nghi ngút hơi nước nóng. Chiêu Nguyên lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này, cứ ôm hộp đồ tắm đứng lặng tại chỗ. Lạc Việt hối nó mau thay đồ ở phòng ngách. Chiêu Nguyên bất giác túm vạt áo lại, "Đều. . . đều phải cởi sạch sao?"



Lạc Việt nói, "Hỏi thừa không, đệ ngâm bồn mà lại mặc quần áo à? Hay là đệ ngượng?"



Chiêu Nguyên hơi nóng mặt, cúi gằm đầu. Lạc Việt vỗ vai nó, cười hì hì, "Đại trượng phu thẳng thắn vô tư, coi như cởi mở đối diện đi." Quấn xong khăn tắm, hắn bèn ôm hộp đồ đi chiếm chỗ.



Chiêu Nguyên vẫn đứng ngây đờ trong phòng ngách, nó sợ, nhỡ đâu gặp nước không kiểm soát được lại hiện vảy lòi đuôi lộ sừng rồng thì biết làm sao?



Người ở phòng bên cạnh vừa cởi đồ vừa kêu ca, "Hoàng đế tuyển phi thường bắt các tiểu nương tử phải tắm rửa sạch sẽ, chúng ta tới tuyển quận mã cũng phải tắm rửa sạch sẽ như tú nữ, thế đạo thật đảo điên lắm rồi."



Một người khác phụ họa, "Để quận chúa chọn giữa bao nhiêu người thế này, chẳng phải giống như tú nữ sao, chúng ta gọi là tú hán."



Bên kia, Lạc Việt ôm hộp đồ tắm, chọn được một gian tắm cá nhân nhỏ có vẻ sạch sẽ nhất. Có người sải bước tiến lại, cùng lúc đứng trước cửa phòng tắm với hắn, "Lạc thiếu hiệp, đúng là quả đất tròn."



Lạc Việt cười nhe răng nói, "Đúng vậy, Tôn huynh, thì ra huynh cũng đến đây."



Chiêu Nguyên lưỡng lự hồi lâu, cuối cùng cũng quấn khăn tắm thập thò rời khỏi phòng thay đồ, ngó nghiêng tìm Lạc Việt, phía trước có một gian tắm tụ tập khá đông người, ồn ào cãi vã, hình như đang tranh chấp. Một giọng nói rất quen tai thủng thẳng nói, "Huynh đài, ta và con khỉ của ta tắm bồn nước nhỏ này, cũng chẳng phải bể lớn, can gì đến huynh?"



Có người cao giọng, "Cái bồn này còn cho người khác tắm, nước bị thú vật ngâm mình rồi hỏi người sau tắm thế nào?"



Chiêu Nguyên sán lại thò cổ vào nhìn, qua làn hơi nước mờ mịt, chỉ thấy Tôn Bôn và Phi Tiên Phong đang ngâm mình trong bồn nước nhỏ, trong bồn còn một người nữa, trán đắp khăn tay, nhắm mắt ngâm mình trông rất thư thái, là Lạc Việt. Tôn Bôn chỉ Lạc Việt, "Vị thiếu hiệp này đã chẳng nói gì, các vị lo chuyện bao đồng ở đâu thế?"



Lập tức có người hỏi độp, "Các hạ cho rằng ai cũng bằng lòng tắm cùng một con súc sinh ư?"



Chiêu Nguyên thận trọng nói cho đi nhờ, lách qua đám đông chui vào gian nhỏ, Lạc Việt hé mắt, vẫy tay với nó, Chiêu Nguyên chui vào bồn ngồi bên Lạc Việt, ngâm mình trong nước.



Tôn Bôn bắt tréo tay, kê ra sau gáy, dựa vào thành bồn, "Các vị xem, tiểu công tử đây cũng đâu có ý kiến."



Trong đám đông tụ tập trước cửa, có một tráng hán đặc biệt khôi ngô cất giọng oang oang, "Các ngươi vốn cùng một hội."



Lạc Việt uể oải giơ tay phải, "Đính chính một chút, ta và Tôn huynh đây, không cùng một hội."



Tráng hán cười nhạt, "Đã biết cả hắn họ Tôn, còn không phải cùng một hội?"



Chiêu Nguyên chọc chọc Lạc Việt, ngầm hỏi có cần đứng ra can ngăn không, Lạc Việt xua tay với nó, tỏ ý không cần quản. Bên ngoài đám đông có tiếng nói vọng vào, "Kiều Nhị hiệp nói vậy sai rồi, biết danh tính, cũng có thể chỉ là tình cờ gặp gỡ hoặc quen biết sơ sơ."



Mấy người đứng trước cửa dạt sang hai bên nhường đường, một công tử trẻ tuổi thong thả bước tới, tủm tỉm nói, "Thứ lỗi tại hạ góp vài lời, các vị ở đây tranh luận với Tôn huynh là không cần thiết. Nước đã bị khỉ ngâm mình, giờ dù có đuổi nó đi, cũng vẫn là ngâm rồi. Chuyện đã chẳng thể thay đổi được nữa, hà tất gây tổn hại thêm hòa khí."



Kiều Nhị hiệp nói, "Tại hạ không có ý kiếm chuyện với gã, chỉ là không thuận mắt, cũng biết nước đã bẩn rồi, không dùng được nữa, nhưng những người đến sau thì làm thế nào?"



Công tử kia mỉm cười, "Xin các vị nể mặt, để tại hạ làm người điều đình, đợi Tôn huynh và vật nuôi của huynh ấy tắm xong rồi, tại hạ sẽ đi nói với người quản sự ở đây một tiếng, thay nước trong bồn này đi."



Kiều Nhị hiệp nói, "Văn công tử có lời điều đình, tại hạ sao dám không nể mặt, chuyện này xin cứ xử lý theo ý công tử đi."



Đoạn ôm quyền quay sang Tôn Bôn, "Ban nãy đã đắc tội rồi."



Những người còn lại cũng ùa theo tán đồng, rồi tản hết.



Tôn Bôn nhếch khóe miệng, ôm quyền nói với Văn công tử, "Đa tạ."



Văn công tử đáp lại bằng nụ cười nho nhã, "Chuyện nhỏ chuyện nhỏ, Tôn huynh không cần khách khí."



Gã ăn nói nhũn nhặn, dù chỉ quấn một tấm khăn, cũng toát lên phong độ thanh thoát, Chiêu Nguyên đưa mắt nhìn theo cái bóng xa dần, hỏi Lạc Việt, "Người này có phải rất có vai vế không?"



Lạc Việt ngoáy tai, "Gã họ Văn, lại được đám nhân sĩ giang hồ kia nể mặt, phải chăng là công tử của Văn gia ở Hoài Nam? Nhưng nghe đồn mấy công tử hiện giờ của Văn gia đều đã thành thân rồi cơ mà?"



Văn thị và Nam Cung thị là hai đại thế gia tề danh trên giang hồ. Chỉ là, các công tử Văn thị cùng lứa với Sở Linh quận chúa đều đã thành thân, vậy nên khi gặp Nam Cung Cầm ở Thư Huyện, Lạc Việt mới cho rằng lần này Nam Cung thiếu gia có thể là nhất chi độc tú. Tôn Bôn nói, "Gã là con trai ngoại thiếp của Văn lão gia, tên Văn Tế, lớn hơn Lạc lão đệ và Đỗ thế tử hai tuổi, chuyến này tới tham gia hội kén rể, nên mới công khai thân phận."



Chính thất của Văn lão gia là tiểu thư Đường Môn, tính tình hung hãn, tinh thông đủ loại bí thuật độc trùng, Văn lão gia bị quản thúc rất chặt, cả đời không dám lấy thêm thê thiếp, tuân thủ nghiêm ngặt đạo phu tử, giang hồ biết tiếng.



Không ngờ tượng đài giang hồ đệ nhất trinh phu cũng có ngày sụp đổ. Tôn Bôn kể, cách đây chừng hai mươi năm, vào một ngày xuân chim ca ríu rít muôn hoa khoe sắc, Văn lão gia đi Hàng Châu xử lý công chuyện, vì xã giao mà cùng mấy người bằng hữu chơi thuyền Tây Hồ, Nhã Diệp các chủ cho mời Giang Nam đệ nhất danh kỹ là Điệp Tiểu Diễm đến đàn hát giúp vui. Đêm hôm đó, Văn lão gia ngà ngà say, cùng Điệp Tiểu Diễm phát sinh một mối duyên tình ngắn ngủi ướt át tươi đẹp.



Điệp Tiểu Diễm ám kết châu thai, nàng là một nữ tử vừa thông minh lại biết mình biết người, hiểu rõ Văn phu nhân vô cùng lợi hại, nếu nàng dám to gan làm tiểu thiếp của Văn lão gia, có khi chưa kịp bước qua bậu cửa nhà ấy đã bị Văn phu nhân đầu độc chết rồi. Thế nên nàng lặng lẽ giấu nhẹm chuyện này trong lòng, tức tốc kiếm một nam tử si tình thật thà kết duyên phu thê, để người ta làm cha hờ cho đứa con trai của nàng và Văn lão gia gần hai mươi năm. Nam tử này cũng lăn lộn trong giang hồ, về sau còn làm bang chủ một bang phái nhỏ vô danh, đến hơn một năm trước thì bị thuộc hạ soán vị giết hại, Điệp Tiểu Diễm bèn cầu cứu các nhân sĩ giang hồ khi xưa từng có giao tình với mình, để báo thù cho phu quân, tiện thể cũng dắt luôn con trai tới tìm Văn lão gia nhận cha. Thử hết các kiểu trích máu nhận thân, cuối cùng chứng minh đích thực là quan hệ phụ tử. Văn lão gia và bằng hữu thay Điệp Tiểu Diễm báo thù cho tướng công nàng xong xuôi, lén nuôi hai mẹ con mấy tháng, lại thật thà thú tội và kiên nhẫn dỗ dành Văn phu nhân, nhờ đó Văn Tế mới được bước vào cửa nhà họ Văn, nhận tổ quy tông, đúng lúc có chuyện kén rể của quận chúa, Văn gia bèn công khai thân phận vị Văn công tử mới này, cử gã đi tham tuyển.



Lạc Việt và Chiêu Nguyên nghe chuyện đều trố cả mắt, Lạc Việt chân thành tán thưởng, "Tôn huynh dò la chu đáo thật."



Tôn Bôn nhe răng cười, "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Mấy tin tức này, trên báo đều có viết, chắc gần đây Lạc lão đệ chỉ lo việc đăng trình, quên xem đấy thôi."



Lạc Việt ngơ ngác, "Báo? Báo nào?"



Tôn Bôn nói, "Giang hồ tạp báo của Vạn Quyển trai. Hồi ở Thư Huyện, ta chính là bị các vị cùng Hạ lão đầu của Vạn Quyển trai bắt giữ đó thôi. Vụ việc được đăng liên tiếp ba hồi trên Giang hồ tạp báo, do Hạ lão đầu đích thân chấp bút, nhờ đó các vị đã trở thành anh hùng thiếu hiệp vang danh khắp võ lâm, tại hạ cũng biến thành tội đồ được bốn phương biết tiếng, không phải hai vị giả vờ với tại hạ đấy chứ?"



Lạc Việt và Chiêu Nguyên lần nữa trố mắt. Lạc Việt dùng khăn tay lau những hạt mồ hôi trên trán, "Tôn huynh, ta quả thật không hề biết gì."



Trong lúc chuyện trò, hắn chỉ nghe Nam Cung thiếu gia gọi lão già nọ là Hạ lão, chưa từng nghĩ đó lại là người của Vạn Quyển trai. Đúng rồi, ở Luận võ Đại hội, chủ nhân Vạn Quyển trai là một trong số các giám quan, tên gọi Hạ Nghiêu, cùng họ với Hạ lão. Lạc Việt gãi đầu, "Thì ra Hạ lão lại là thân thích của chủ nhân Vạn Quyển trai."



Tôn Bôn xác nhận, "Lão ấy là thân sinh chủ nhân Vạn Quyển trai."



"Vậy là Lạc Việt đã trở nên nổi tiếng."



Tắm xong, trở về phòng, Lạc Việt đem từng lời Tôn Bôn kể hết lại cho Lâm Tinh, Lạc Lăng Chi và Đỗ Như Uyên. Lâm Tinh vui mừng, Đỗ Như Uyên thì tấm tắc, "Rất hay, rất hay."



Chỉ có Chiêu Nguyên vẫn không hiểu nổi, Vạn Quyển trai và Giang hồ tạp báo rốt cuộc là thứ gì. Đỗ Như Uyên giải thích cho nó, Vạn Quyển trai là nơi nhạy tin nhất trên giang hồ, khởi nghiệp từ việc buôn bán tin tức tình báo, sau này dần lớn mạnh, còn kiêm nghe ngóng chuyện quan gia và giang hồ lưỡng đạo, in ấn thư tịch, bình phẩm các môn phái võ lâm. Đến nay mọi thành trấn lớn ở khắp hai bờ Nam Bắc đại giang đều có thư điếm của Vạn Quyển trai, buổi hội họp nào lớn của giang hồ cũng phải mời bọn họ tới dự. Bảng vàng võ công, binh khí và môn phái hằng năm chính là do Vạn Quyển trai bình xếp. Mấy mươi năm trở lại đây, Giang hồ tạp báo của Vạn Quyển trai là tờ báo được hoan nghênh nhất giang hồ, đăng đủ loại tin mật và đại sự mới mẻ, thậm chí nhiều tin tức liên quan đến triều đình, quan gia còn chưa kịp bố cáo, thì đã xuất hiện trên Giang hồ tạp báo rồi. Tin tức của Vạn Quyển trai luôn nhanh nhạy nhất, tường tận nhất, bảng xếp hạng của Vạn Quyển trai luôn công bằng nhất, quyền lực nhất. Những chủ đề đăng tải trên báo của họ luôn được bàn luận rôm rả nhất.



Lạc Việt cảm thán, "Hầy, bản thiếu hiệp vốn không thích khoa trương, ai ngờ đến lúc phải nổi tiếng cũng không tránh được, làm chuyện tốt lại còn được báo đáp."



Lâm Tinh hừ mũi, "Chưa hẳn, tên Tôn Bôn kia làm đủ chuyện xấu, giờ cũng nổi danh đấy thôi."



Chiêu Nguyên thận trọng góp lời, "Trở thành thổ phỉ nổi danh, cũng đâu phải điều gì hay hớm."



Lâm Tinh gõ đầu nó, "Ngươi không hiểu chuyện nhân gian đâu. Phàm trần có rất nhiều kẻ, vì làm chuyện xấu mà trở thành đại ác ôn danh lừng thiên hạ, còn có rất nhiều người ngưỡng mộ kiểu ác ôn đó, lần này Tôn Bôn coi như thỏa nguyện rồi."



Ngày mồng tám tháng Tư năm Ninh Thụy thứ mười một, thái tử Hòa Trinh hồi kinh.



Đại lễ sách phong vốn định tổ chức vào cuối tháng Ba, nhưng vì thái tử lo tìm thuốc cho hoàng thượng mà lỡ dở, đành lùi lại đến mười chín tháng Tư. Toàn triều tán dương thái tử biết trọng đạo hiếu, ngày sau nhất định là một hiền quân.



Sùng Đức đế Hòa Thiều đã viết xong di chiếu của mình. Khi y lập di chiếu, đại thần cung nữ hoạn quan xung quanh đều phủ phục xuống đất mà khóc, nhưng vừa quay mặt đi đã ca tụng thái tử là minh quân tương lai.



Hòa Thiều hiểu rõ, y cũng chỉ còn lại chữ "tương lai" này để người ta kỳ vọng. Gần đây, mỗi ngày y ho một nhiều thêm, cái gọi là "tương lai" đang từng bước tiến lại phía y. Sau khi thái tử hồi kinh, vì muốn gã sớm làm quen với chính sự, rất nhiều sớ tấu đã được gửi đến để gã phê. Hòa Thiều mặc kệ, dù sao trước kia y cũng ít xem sớ tấu. Một năm trở lại đây, các đại thần càng chẳng mấy khi dâng sớ tấu cho y.



Tiết trời đang nóng dần lên, Hòa Thiều ra ngoài hiên ngắm cảnh, trên sập mềm vẫn trải đệm lót dày. Y ngắm lũ bướm vờn quanh hoa dưới thềm, lại gà gật buồn ngủ, cung nữ và thái giám đứng hầu hai bên đều phụng mệnh lùi xuống, chỉ để lại hai người túc trực. Đương cơn mơ màng, Hòa Thiều nghe tiếng gọi khẽ, "Hoàng thượng, hoàng thượng." Y mở mắt, chỉ thấy một trong hai tiểu thái giám túc trực quỳ xuống dập đầu, "Hoàng thượng, một vị đại nhân có chuyện quan trọng liên can đến giang sơn xã tắc, muốn bẩm báo với hoàng thượng."



Không phải khuyên y lúc này nên thoái vị nhường lại long bào ngự tọa cho thái tử đấy chứ. Hòa Thiều gật đầu ân chuẩn. Lát sau, tiểu thái giám dẫn theo một người mình vận quan phục bước lại, trên đường còn rất cảnh giác ngó quanh, như sợ người khác phát hiện. Người ấy quỳ trước sập, khẩn thiết nói, "Hoàng thượng, thần nội sử doãn Trịnh Niệm, có chuyện quan trọng bẩm báo. Vì giang sơn xã tắc, xin hoàng thượng phế bỏ thái tử Mộ Trinh, tuyệt không thể lập."



Trịnh Niệm gọi đích danh tên tục của thái tử, rõ ràng căm ghét đến tận xương tận tủy, Hòa Thiều bỗng muốn bật cười, "Mộ Trinh được chọn làm thái tử lâu rồi, cách đây hơn một năm, chuyện này đã bắt đầu được dự tính, nếu khanh muốn can ngăn, tại sao phải đợi đến bây giờ."



Trịnh Niệm nằm rạp xuống đất, "Hôm trước thần lật đọc lại điển sách xưa, ngẫu nhiên phát hiện một chuyện, không dám cho Mộ đảng biết, mới bí mật diện thánh. Hoàng thượng tuyệt đối không thể lập Mộ Trinh làm thái tử, nếu Mộ Trinh giành được ngai vàng, Đại ứng triều ta tất diệt vong."



Mười hai tháng Tư, bọn Lạc Việt cuối cùng cũng tới được Cửu ấp nơi đặt phủ quận vương cửa Tây quận. Vẫn còn hơn một tháng nữa mới đến ngày hội kén rể của quận chúa, Cửu ấp thành đã phòng thủ nghiêm ngặt. Trên đường cái dẫn đến cổng thành, người qua kẻ lại đều là những thiếu niên y phục gọn nhẹ mang theo hai ba tùy tùng. Bọn họ đều đi bộ, không ai cưỡi ngựa, càng không ai ngồi xe, màu sắc y phục cũng đa phần nhẹ nhàng. Xem ra chuyện quận chúa không ưa xa hoa hoang phí, ai ai cũng biết.



Mỗi người bước vào thành trước tiên đều phải khai rõ danh tính và mục đích đến với vệ binh. Trong cổng có các quan viên đứng làm nhiệm vụ đón tiếp, ai muốn tham gia hội kén rể của quận chúa, đều được quan viên dẫn vào ở hành quán chuyên biệt trong thành.



Ngoài cổng người xếp hàng dài. Chiêu Nguyên đứng cạnh Lạc Việt, ngửa đầu chiêm ngưỡng đại môn huy hoàng của Cửu ấp cho đỡ chán, ngửa đến tê cả cổ mới nhích được tới cổng thành. Vệ binh ngăn Lạc Việt, hỏi danh tính lai lịch, Lạc Việt nói, "Mấy người chúng ta tới xem hội kén rể của quận chúa."



Vệ binh nhìn hắn từ đầu xuống chân, "Tới tham gia hội kén rể thì không cần nói tránh thành đi xem, gần đây những người như huynh đài càng lúc càng đông. Trông bộ dạng đã biết là muốn lấy quận chúa rồi." Đoạn trỏ Chiêu Nguyên, Lạc Lăng Chi, Ứng Trạch, "Mấy vị này, là tùy tùng của huynh, hay kết bạn đi đường?"



Lạc Việt đang định giải thích, sau lưng chợt rộ lên huyên náo.



Tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe lăn từ xa dồn tới, Lạc Việt và mọi người đều hướng mắt nhìn về phía có tiếng động, chỉ thấy tám con tuấn mã kéo một cỗ xe hoa lệ cuốn bụi chạy tới, kỵ binh tinh nhuệ mặc giáp đen hộ tống hai bên. Đám người tức thời xôn xao bàn tán, không biết là tên ngốc nào định khoe mẽ ở hội kén rể, kẻ đầu tiên bị đá khỏi cuộc nhất định là người này. Rất nhanh chóng, những người tinh mắt và bọn Lạc Việt đã nhận ra hoa văn trang trí trên thân tinh kỵ hắc giáp và xe ngựa.



"Định Nam vương phủ."



Xe ngựa vòng qua đám đông xếp hàng, chạy thẳng đến bên cổng thành, mành gấm xe hoa vén lên, thiếu niên bước xuống phục trang lộng lẫy hoa văn cầu kỳ, đầu đội mũ ngọc đồi mồi, hông đeo trang sức vàng và một hạt lam bảo ngọc cỡ lớn lấp lóa đến hoa mắt dưới ánh mặt trời. Thiếu niên xòe chiếc quạt bạch ngọc cốt nhũ kim vẽ mẫu đơn, khẽ phe phẩy, phú quý chất ngất, cao sang ngời ngời.



Vì chiếc mũ ngọc chiếm cứ đầu gã, nên lão rùa phải đổi chỗ nằm xuống vai, vẫn điềm nhiên chợp mắt. Lạc Việt, Chiêu Nguyên đều đã lóa mắt, Lâm Tinh lầm bầm tự nhủ, "Trời ạ, sao trông Đỗ Như Uyên cứ như con công trống thế kia, gần đây gã tới Thiên Trúc ư?"



Đỗ thế tử ngọc ngà châu báu sải từng bước khoan thai về phía bọn họ, vệ binh nơi cổng thành cùng các quan viên lễ tân vội rảo bước lên ngăn, nhưng trước hào quang xa hoa của Đỗ thế tử, thái độ không khỏi có phần cung kính đặc biệt, "Thế tử, vì người vào thành đông, xin thế tử tạm thời di bước ra sau xếp hàng."



Đỗ Như Uyên phe phẩy cây quạt, "Ồ, ta tới chuyến này không phải để thưởng ngoạn phong cảnh, cũng không phải tham gia hội kén rể, mà là làm tùy tùng cho một người, như vậy cũng cần xếp hàng ư?"



Quan lễ tân giơ ống tay áo lên lau mồ hôi trên trán, "Chuyện này... không cần, vậy thế tử, cứ đi cùng người ấy là được. Có điều..."



Có điều, người đủ khả năng khiến Định Nam thế tử tháp tùng, là người có địa vị thế nào?



Phải chăng là... thái tử?



Đỗ Như Uyên khép quạt, chỉ về một phía, "Ta tới làm tùy tùng cho vị Lạc công tử này. Giờ sắp được vào thành rồi phải không?"



Lạc Việt cảm thấy vô số ánh mắt tua tủa xoay về phía mình, người tức thì nhoi nhói như bị cả vạn cọng lúa mì châm vào.



Hành quán dành cho hội kén rể là một phủ đệ nguy nga. Bất luận thân phận cao thấp, mỗi người tới tham gia chỉ được phân hai phòng liền kề, một lớn một nhỏ, phòng lớn dành cho chủ nhân, phòng nhỏ là của tùy tùng nô bộc. Quan viên tiếp tân thấp thỏm dẫn bọn Lạc Việt tới một cụm phòng như vậy, "Đây đều là chỗ chuẩn bị cho những người tham gia bình thường, khó tránh mạo phạm thế tử, bỉ chức sẽ mau chóng bẩm báo lên trên, sắp xếp phòng khác cho các vị."



Đỗ Như Uyên phe phẩy quạt, "Không cần đâu, đã cùng tham dự, thì tất cả đều phải công bằng. Hai phòng này là đủ cho mấy người chúng ta rồi."



Quan viên tiếp tân len lén liếc đám kỵ sĩ mặc giáp đen ngoài cửa, "Nhưng, mấy vị này..."



Đỗ Như Uyên nói, "Bọn họ ở tạm một khách điếm nào đấy trong thành là được. Không tính là vi phạm quy định chứ?"



Quan viên tiếp tân vội nói, "Không tính không tính." Đoạn rối rít tuôn ra một tràng lo lắng hoang mang nữa, rồi mới lui ra khỏi cửa.



Lâm Tinh nói, "Tên mọt sách này, phô trương quá đáng, nhưng nhờ thế, Lạc Việt lại càng có vẻ không tầm thường, rất tốt rất tốt."



Đỗ Như Uyên cười mỉm, "Đa tạ Lâm công chúa khen ngợi. Phải rồi, không biết loạn thế kiêu hùng của cô, đồng liêu tương lai của tại hạ, đã tìm ra chưa?"



Lâm Tinh chìa tay chỉ Lạc Lăng Chi, "Chính là y."



Lạc Lăng Chi thoáng nở nụ cười gật đầu chào hỏi Đỗ Như Uyên.



Đỗ Như Uyên ngạc nhiên nhìn y từ đầu đến chân, "Thật không ngờ lại là Lạc huynh, ha ha, ta nói vì sao mới đầu Lâm công chúa cứ không thuận mắt với huynh, ra là như vậy." Lão rùa trên vai Đỗ Như Uyên cũng mở cặp mắt ti hí, liếc nhìn Lạc Lăng Chi.



Lâm Tinh phùng má. Đỗ Như Uyên lại nhìn sang Lạc Việt, "Vừa rồi đệ đã định hỏi, vì sao Lạc thiếu hiệp và Chiêu Nguyên có vẻ ủ rũ thế, đặc biệt là Lạc Việt huynh, rất không bình thường."



Lạc Việt gượng nặn ra một nụ cười.



Lâm Tinh nói, "Hầy, đừng nhắc đến nữa. . ." Cô đang định thuật lại những chuyện xảy ra trên đường cho Đỗ mọt sách, thì có bộc nhân của hành quán cung kính đứng ngoài gõ cửa, dâng lên một hộp sơn, mời người ứng tuyển quận mã đi tắm gội. Lạc Việt đành đi theo, Chiêu Nguyên cũng đi với hắn.



Nơi tắm gội của hành quán là một nhà tắm công cộng, hai bên có hai phòng ngách để thay và gửi quần áo. Chính giữa nhà tắm có một bể nước nóng lớn lát đá trắng, có vài người đang ngâm mình, trông như những viên bánh trôi nổi lềnh bềnh trong nồi canh. Ở các gian nhỏ còn có bồn tắm vừa một người, tùy theo ý thích riêng.



Nhà tắm nghi ngút hơi nước nóng. Chiêu Nguyên lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này, cứ ôm hộp đồ tắm đứng lặng tại chỗ. Lạc Việt hối nó mau thay đồ ở phòng ngách. Chiêu Nguyên bất giác túm vạt áo lại, "Đều. . . đều phải cởi sạch sao?"



Lạc Việt nói, "Hỏi thừa không, đệ ngâm bồn mà lại mặc quần áo à? Hay là đệ ngượng?"



Chiêu Nguyên hơi nóng mặt, cúi gằm đầu. Lạc Việt vỗ vai nó, cười hì hì, "Đại trượng phu thẳng thắn vô tư, coi như cởi mở đối diện đi." Quấn xong khăn tắm, hắn bèn ôm hộp đồ đi chiếm chỗ.



Chiêu Nguyên vẫn đứng ngây đờ trong phòng ngách, nó sợ, nhỡ đâu gặp nước không kiểm soát được lại hiện vảy lòi đuôi lộ sừng rồng thì biết làm sao?



Người ở phòng bên cạnh vừa cởi đồ vừa kêu ca, "Hoàng đế tuyển phi thường bắt các tiểu nương tử phải tắm rửa sạch sẽ, chúng ta tới tuyển quận mã cũng phải tắm rửa sạch sẽ như tú nữ, thế đạo thật đảo điên lắm rồi."



Một người khác phụ họa, "Để quận chúa chọn giữa bao nhiêu người thế này, chẳng phải giống như tú nữ sao, chúng ta gọi là tú hán."



Bên kia, Lạc Việt ôm hộp đồ tắm, chọn được một gian tắm cá nhân nhỏ có vẻ sạch sẽ nhất. Có người sải bước tiến lại, cùng lúc đứng trước cửa phòng tắm với hắn, "Lạc thiếu hiệp, đúng là quả đất tròn."



Lạc Việt cười nhe răng nói, "Đúng vậy, Tôn huynh, thì ra huynh cũng đến đây."



Chiêu Nguyên lưỡng lự hồi lâu, cuối cùng cũng quấn khăn tắm thập thò rời khỏi phòng thay đồ, ngó nghiêng tìm Lạc Việt, phía trước có một gian tắm tụ tập khá đông người, ồn ào cãi vã, hình như đang tranh chấp. Một giọng nói rất quen tai thủng thẳng nói, "Huynh đài, ta và con khỉ của ta tắm bồn nước nhỏ này, cũng chẳng phải bể lớn, can gì đến huynh?"



Có người cao giọng, "Cái bồn này còn cho người khác tắm, nước bị thú vật ngâm mình rồi hỏi người sau tắm thế nào?"



Chiêu Nguyên sán lại thò cổ vào nhìn, qua làn hơi nước mờ mịt, chỉ thấy Tôn Bôn và Phi Tiên Phong đang ngâm mình trong bồn nước nhỏ, trong bồn còn một người nữa, trán đắp khăn tay, nhắm mắt ngâm mình trông rất thư thái, là Lạc Việt. Tôn Bôn chỉ Lạc Việt, "Vị thiếu hiệp này đã chẳng nói gì, các vị lo chuyện bao đồng ở đâu thế?"



Lập tức có người hỏi độp, "Các hạ cho rằng ai cũng bằng lòng tắm cùng một con súc sinh ư?"



Chiêu Nguyên thận trọng nói cho đi nhờ, lách qua đám đông chui vào gian nhỏ, Lạc Việt hé mắt, vẫy tay với nó, Chiêu Nguyên chui vào bồn ngồi bên Lạc Việt, ngâm mình trong nước.



Tôn Bôn bắt tréo tay, kê ra sau gáy, dựa vào thành bồn, "Các vị xem, tiểu công tử đây cũng đâu có ý kiến."



Trong đám đông tụ tập trước cửa, có một tráng hán đặc biệt khôi ngô cất giọng oang oang, "Các ngươi vốn cùng một hội."



Lạc Việt uể oải giơ tay phải, "Đính chính một chút, ta và Tôn huynh đây, không cùng một hội."



Tráng hán cười nhạt, "Đã biết cả hắn họ Tôn, còn không phải cùng một hội?"



Chiêu Nguyên chọc chọc Lạc Việt, ngầm hỏi có cần đứng ra can ngăn không, Lạc Việt xua tay với nó, tỏ ý không cần quản. Bên ngoài đám đông có tiếng nói vọng vào, "Kiều Nhị hiệp nói vậy sai rồi, biết danh tính, cũng có thể chỉ là tình cờ gặp gỡ hoặc quen biết sơ sơ."



Mấy người đứng trước cửa dạt sang hai bên nhường đường, một công tử trẻ tuổi thong thả bước tới, tủm tỉm nói, "Thứ lỗi tại hạ góp vài lời, các vị ở đây tranh luận với Tôn huynh là không cần thiết. Nước đã bị khỉ ngâm mình, giờ dù có đuổi nó đi, cũng vẫn là ngâm rồi. Chuyện đã chẳng thể thay đổi được nữa, hà tất gây tổn hại thêm hòa khí."



Kiều Nhị hiệp nói, "Tại hạ không có ý kiếm chuyện với gã, chỉ là không thuận mắt, cũng biết nước đã bẩn rồi, không dùng được nữa, nhưng những người đến sau thì làm thế nào?"



Công tử kia mỉm cười, "Xin các vị nể mặt, để tại hạ làm người điều đình, đợi Tôn huynh và vật nuôi của huynh ấy tắm xong rồi, tại hạ sẽ đi nói với người quản sự ở đây một tiếng, thay nước trong bồn này đi."



Kiều Nhị hiệp nói, "Văn công tử có lời điều đình, tại hạ sao dám không nể mặt, chuyện này xin cứ xử lý theo ý công tử đi."



Đoạn ôm quyền quay sang Tôn Bôn, "Ban nãy đã đắc tội rồi."



Những người còn lại cũng ùa theo tán đồng, rồi tản hết.



Tôn Bôn nhếch khóe miệng, ôm quyền nói với Văn công tử, "Đa tạ."



Văn công tử đáp lại bằng nụ cười nho nhã, "Chuyện nhỏ chuyện nhỏ, Tôn huynh không cần khách khí."



Gã ăn nói nhũn nhặn, dù chỉ quấn một tấm khăn, cũng toát lên phong độ thanh thoát, Chiêu Nguyên đưa mắt nhìn theo cái bóng xa dần, hỏi Lạc Việt, "Người này có phải rất có vai vế không?"



Lạc Việt ngoáy tai, "Gã họ Văn, lại được đám nhân sĩ giang hồ kia nể mặt, phải chăng là công tử của Văn gia ở Hoài Nam? Nhưng nghe đồn mấy công tử hiện giờ của Văn gia đều đã thành thân rồi cơ mà?"



Văn thị và Nam Cung thị là hai đại thế gia tề danh trên giang hồ. Chỉ là, các công tử Văn thị cùng lứa với Sở Linh quận chúa đều đã thành thân, vậy nên khi gặp Nam Cung Cầm ở Thư Huyện, Lạc Việt mới cho rằng lần này Nam Cung thiếu gia có thể là nhất chi độc tú. Tôn Bôn nói, "Gã là con trai ngoại thiếp của Văn lão gia, tên Văn Tế, lớn hơn Lạc lão đệ và Đỗ thế tử hai tuổi, chuyến này tới tham gia hội kén rể, nên mới công khai thân phận."



Chính thất của Văn lão gia là tiểu thư Đường Môn, tính tình hung hãn, tinh thông đủ loại bí thuật độc trùng, Văn lão gia bị quản thúc rất chặt, cả đời không dám lấy thêm thê thiếp, tuân thủ nghiêm ngặt đạo phu tử, giang hồ biết tiếng.



Không ngờ tượng đài giang hồ đệ nhất trinh phu cũng có ngày sụp đổ. Tôn Bôn kể, cách đây chừng hai mươi năm, vào một ngày xuân chim ca ríu rít muôn hoa khoe sắc, Văn lão gia đi Hàng Châu xử lý công chuyện, vì xã giao mà cùng mấy người bằng hữu chơi thuyền Tây Hồ, Nhã Diệp các chủ cho mời Giang Nam đệ nhất danh kỹ là Điệp Tiểu Diễm đến đàn hát giúp vui. Đêm hôm đó, Văn lão gia ngà ngà say, cùng Điệp Tiểu Diễm phát sinh một mối duyên tình ngắn ngủi ướt át tươi đẹp.



Điệp Tiểu Diễm ám kết châu thai, nàng là một nữ tử vừa thông minh lại biết mình biết người, hiểu rõ Văn phu nhân vô cùng lợi hại, nếu nàng dám to gan làm tiểu thiếp của Văn lão gia, có khi chưa kịp bước qua bậu cửa nhà ấy đã bị Văn phu nhân đầu độc chết rồi. Thế nên nàng lặng lẽ giấu nhẹm chuyện này trong lòng, tức tốc kiếm một nam tử si tình thật thà kết duyên phu thê, để người ta làm cha hờ cho đứa con trai của nàng và Văn lão gia gần hai mươi năm. Nam tử này cũng lăn lộn trong giang hồ, về sau còn làm bang chủ một bang phái nhỏ vô danh, đến hơn một năm trước thì bị thuộc hạ soán vị giết hại, Điệp Tiểu Diễm bèn cầu cứu các nhân sĩ giang hồ khi xưa từng có giao tình với mình, để báo thù cho phu quân, tiện thể cũng dắt luôn con trai tới tìm Văn lão gia nhận cha. Thử hết các kiểu trích máu nhận thân, cuối cùng chứng minh đích thực là quan hệ phụ tử. Văn lão gia và bằng hữu thay Điệp Tiểu Diễm báo thù cho tướng công nàng xong xuôi, lén nuôi hai mẹ con mấy tháng, lại thật thà thú tội và kiên nhẫn dỗ dành Văn phu nhân, nhờ đó Văn Tế mới được bước vào cửa nhà họ Văn, nhận tổ quy tông, đúng lúc có chuyện kén rể của quận chúa, Văn gia bèn công khai thân phận vị Văn công tử mới này, cử gã đi tham tuyển.



Lạc Việt và Chiêu Nguyên nghe chuyện đều trố cả mắt, Lạc Việt chân thành tán thưởng, "Tôn huynh dò la chu đáo thật."



Tôn Bôn nhe răng cười, "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Mấy tin tức này, trên báo đều có viết, chắc gần đây Lạc lão đệ chỉ lo việc đăng trình, quên xem đấy thôi."



Lạc Việt ngơ ngác, "Báo? Báo nào?"



Tôn Bôn nói, "Giang hồ tạp báo của Vạn Quyển trai. Hồi ở Thư Huyện, ta chính là bị các vị cùng Hạ lão đầu của Vạn Quyển trai bắt giữ đó thôi. Vụ việc được đăng liên tiếp ba hồi trên Giang hồ tạp báo, do Hạ lão đầu đích thân chấp bút, nhờ đó các vị đã trở thành anh hùng thiếu hiệp vang danh khắp võ lâm, tại hạ cũng biến thành tội đồ được bốn phương biết tiếng, không phải hai vị giả vờ với tại hạ đấy chứ?"



Lạc Việt và Chiêu Nguyên lần nữa trố mắt. Lạc Việt dùng khăn tay lau những hạt mồ hôi trên trán, "Tôn huynh, ta quả thật không hề biết gì."



Trong lúc chuyện trò, hắn chỉ nghe Nam Cung thiếu gia gọi lão già nọ là Hạ lão, chưa từng nghĩ đó lại là người của Vạn Quyển trai. Đúng rồi, ở Luận võ Đại hội, chủ nhân Vạn Quyển trai là một trong số các giám quan, tên gọi Hạ Nghiêu, cùng họ với Hạ lão. Lạc Việt gãi đầu, "Thì ra Hạ lão lại là thân thích của chủ nhân Vạn Quyển trai."



Tôn Bôn xác nhận, "Lão ấy là thân sinh chủ nhân Vạn Quyển trai."



"Vậy là Lạc Việt đã trở nên nổi tiếng."



Tắm xong, trở về phòng, Lạc Việt đem từng lời Tôn Bôn kể hết lại cho Lâm Tinh, Lạc Lăng Chi và Đỗ Như Uyên. Lâm Tinh vui mừng, Đỗ Như Uyên thì tấm tắc, "Rất hay, rất hay."



Chỉ có Chiêu Nguyên vẫn không hiểu nổi, Vạn Quyển trai và Giang hồ tạp báo rốt cuộc là thứ gì. Đỗ Như Uyên giải thích cho nó, Vạn Quyển trai là nơi nhạy tin nhất trên giang hồ, khởi nghiệp từ việc buôn bán tin tức tình báo, sau này dần lớn mạnh, còn kiêm nghe ngóng chuyện quan gia và giang hồ lưỡng đạo, in ấn thư tịch, bình phẩm các môn phái võ lâm. Đến nay mọi thành trấn lớn ở khắp hai bờ Nam Bắc đại giang đều có thư điếm của Vạn Quyển trai, buổi hội họp nào lớn của giang hồ cũng phải mời bọn họ tới dự. Bảng vàng võ công, binh khí và môn phái hằng năm chính là do Vạn Quyển trai bình xếp. Mấy mươi năm trở lại đây, Giang hồ tạp báo của Vạn Quyển trai là tờ báo được hoan nghênh nhất giang hồ, đăng đủ loại tin mật và đại sự mới mẻ, thậm chí nhiều tin tức liên quan đến triều đình, quan gia còn chưa kịp bố cáo, thì đã xuất hiện trên Giang hồ tạp báo rồi. Tin tức của Vạn Quyển trai luôn nhanh nhạy nhất, tường tận nhất, bảng xếp hạng của Vạn Quyển trai luôn công bằng nhất, quyền lực nhất. Những chủ đề đăng tải trên báo của họ luôn được bàn luận rôm rả nhất.



Lạc Việt cảm thán, "Hầy, bản thiếu hiệp vốn không thích khoa trương, ai ngờ đến lúc phải nổi tiếng cũng không tránh được, làm chuyện tốt lại còn được báo đáp."



Lâm Tinh hừ mũi, "Chưa hẳn, tên Tôn Bôn kia làm đủ chuyện xấu, giờ cũng nổi danh đấy thôi."



Chiêu Nguyên thận trọng góp lời, "Trở thành thổ phỉ nổi danh, cũng đâu phải điều gì hay hớm."



Lâm Tinh gõ đầu nó, "Ngươi không hiểu chuyện nhân gian đâu. Phàm trần có rất nhiều kẻ, vì làm chuyện xấu mà trở thành đại ác ôn danh lừng thiên hạ, còn có rất nhiều người ngưỡng mộ kiểu ác ôn đó, lần này Tôn Bôn coi như thỏa nguyện rồi."



Chiêu Nguyên bối rối xoa xoa chỗ bị Lâm Tinh gõ, tâm lý người trần có rất nhiều điểm khiến nó không tài nào hiểu nổi.



Một lúc sau, Tôn Bôn qua thăm hỏi với vẻ giao lưu hữu nghị, móc từ ngực áo ra một xấp Giang hồ tạp báo.



Lâm Tinh nhìn gã với vẻ chẳng thiện cảm, Tôn Bôn vờ như không thấy, giở mấy trang Giang hồ tạp báo viết về trận chiến thổ phỉ ở Thư Huyện chỉ cho bọn họ xem, một trang trong đó còn minh họa bức tranh Tôn Bôn mặt mày nanh ác đứng cạnh Phi Tiên Phong đấm ngực gầm gào, chỉ đơn giản phác lại đường nét, nhưng vô cùng sinh động. Tôn Bôn tỏ vẻ đắc ý, Phi Tiên Phong ngồi trên ghế bên cạnh cũng phấn khích kêu khẹc khẹc. Lâm Tinh nói móc, "Đây cũng coi là chuyện quang vinh ư, da mặt ngươi còn dày hơn cả tường thành đấy. Nếu là Sở Linh quận chúa, ta sẽ lập tức đuổi ngươi khỏi hội kén rể."



Tôn Bôn cười tít mắt, "Đáng tiếc cô nương không phải quận chúa. Thật ra trên thế gian này, so với loại tiểu đạo sĩ cứng nhắc, loại tự xưng thiếu hiệp ngoài cái miệng ra chẳng được cái gì, loại thế tử công tử núp bóng cha, rất nhiều cô gái lại thích những nam tử tà mị võ nghệ cao cường tâm hoài tráng chí anh tuấn bất kham như ta đấy."



Lạc Lăng Chi không để bụng, thoáng mỉm cười.



Lạc Việt cau mày, tự xưng thiếu hiệp chỉ biết khoa môi múa mép, lẽ nào là nói bản thiếu hiệp? Không nhầm đấy chứ! Ưu điểm của bản thiếu hiệp có cho xe chở cũng không hết, há lại để ngươi mạt sát. Chiêu Nguyên không nhịn nổi, "Lạc Việt có rất nhiều ưu điểm." Võ công tuy kém, tài sơ học thiển, không gia thế hiển hách, không đẹp trai như Lạc Lăng Chi, nhưng bụng dạ hắn rất tốt.



Đáng tiếc giọng nó không đủ cao, không vượt nổi giọng Lâm Tinh.



Lâm Tinh làm điệu bộ nôn ọe với Tôn Bôn, "Ta lầm rồi, so với da mặt ngươi, tường thành vẫn còn kém xa. Tiểu đạo sĩ cứng nhắc thì làm sao, có kẻ còn là bại tướng dưới tay người ta đấy."



Tôn Bôn nhếch miệng, "Khi đó ta bị trúng tên bắn lén."



Lâm Tinh nói, "Ồ, ta nhớ là lúc ấy có kẻ chính mồm thừa nhận, dù không bị thương cũng không tránh nổi một chiêu đó, giờ định chối biến đấy hả?"



Tôn Bôn khoanh tay trước ngực, "Không sai, bây giờ ta vẫn thừa nhận, ta không tránh nổi, nhưng ta sẽ không để y có cơ hội giở ra chiêu đó nữa."



Lâm Tinh bĩu môi, không buồn đôi co với gã. Lạc Lăng Chi vẫn cười vui vẻ. Đỗ Như Uyên phe phẩy chiếc quạt lấp lóa ánh vàng nhìn tờ Giang hồ tạp báo, "Vạn Quyển trai còn liệt kê cả những người có khả năng trở thành quận mã ra đây, tại hạ rõ ràng không hề tham gia mà vẫn xếp ngôi đầu bảng."



Lạc Việt sán lại xem, cả một trang báo toàn là tin tức liên quan đến việc quận chúa tuyển phu, đồng thời dự đoán những nhân tuyển xuất sắc cho vị trí quận mã, đứng đầu khônghiểu sao lại là Định Nam thế tử Đỗ Như Uyên. Nam Cung Cầm và Văn Tế cũng có trong danh sách, điều ngoài dự liệu là, Văn Tế con tư sinh còn được xếp cao hơn con chính thất trưởng tộc Nam Cung thế gia Nam Cung Cầm. Bên dưới chú giải, quận chúa tuyển quận mã, là để tìm một nam nhân có thể báo thù cho cha, Văn thị và Nam Cung thị đều không giúp đỡ được gì về mặt binh lực cho Tây quận, mà Văn Tế là con riêng, rõ ràng thích hợp để ở rể hơn Nam Cung Cầm.



Trong danh sách này, đương nhiên không xuất hiện hai cái tên Lạc Việt và Tôn Bôn, có điều, phía cuối danh sách dự đoán lại vẽ một bức chân dung giản lược, chú thích là "Thiếu niên thần bí không rõ lai lịch."



Lạc Việt cằn nhằn, "Giang hồ tạp báo cũng thật giảo hoạt, vẽ bức tranh này, nhỡ đâu quận mã tương lai không nằm trong danh sách, thì chỉ việc lèo lái thành tên thiếu niên thần bí. Kết quả thế nào cũng trúng cả."



Đỗ Như Uyên phe phẩy quạt, "Không, không, nếu dự định như vậy thì ghi chung chung là nhân sĩ thần bí chắng phải tốt hơn sao, hà tất phải đặc biệt chú là thiếu niên? Trong số những người đến dự hội, phần lớn đều không thể xưng là thiếu niên được nữa mà."



Bên cạnh thiếu niên thần bí không rõ lai lịch còn chú thêm một hàng chữ nhỏ: Trời xa đất rộng, ẩn phụng tàng giao, chớ trông tuổi nhỏ, mà định thấp cao.



Lạc Việt cảm thấy hàng chữ này mông lung khó hiểu hệt như chữ trên quẻ thăm trong chùa, hắn gãi đầu, "Phải chăng thiếu niên thần bí, và chớ trông tuổi là muốn ám chỉ quận chúa thích người ít tuổi hơn mình?"



Đỗ Như Uyên lại lắc đầu. Tôn Bôn dửng dưng nói, "Cố làm ra vẻ huyền hoặc đấy thôi, việc gì phải bận tâm?"



Lâm Tinh giơ một tờ khác, "Tờ báo này nhạy tin đến kỳ lạ. Nghe nhé!



Đường Môn thiếu gia phụ nghĩa, mong làm quận mã. Nữ nhân si tình nén đau, dứt bỏ thề xưa. Là chuyện chúng ta trông thấy lúc tuần đêm ở Tử Dương trấn đây mà. Sự việc khi ấy chỉ có chúng ta chứng kiến, vì sao bọn họ biết được."



Lạc Việt đoán, "Đâu có gì lạ, về sau chắc hai người ấy lại gây ầm ĩ một chập nữa."



Lâm Tinh cau mày, "Không đúng." Và chìa tờ báo ra trước mặt Lạc Việt, "Ngươi xem đi, bên tường thành, dưới gốc đại thụ, nửa đêm không người, duy chỉ có ánh trăng mờ ảo. Lệ ngàn hàng một đi không trở lại, chàng trai phụ tình... rõ ràng đều là những gì chúng ta bắt gặp."



Lạc Việt đọc kỹ, "Đúng thật, lạ ghê, chúng ta đâu có kể lể, lẽ nào hai người đó tự tiết lộ cho người đưa tin của Vạn Quyển trai?"



Lâm Tinh lạnh nhạt nói, "Chuyện mất mặt thế này, nhất định không phải tự mình tiết lộ ra đâu."



Lạc Việt cũng cau mày theo, chuyện này thật kỳ quặc, lẽ nào... Lâm Tinh liếc xéo Tôn Bôn, "Lúc đó ngươi cũng trốn trong góc tối, không phải do ngươi nói chứ?"



Lạc Việt vừa định khuyên Lâm Tinh chớ bạ việc gì xấu cũng đổ lên đầu Tôn Bôn, thì gã đã nhanh nhảu nhoẻn cười, "Chúc mừng cô nương, lại hiểu thêm một chuyện về tại hạ."



Mặt Lâm Tinh sắt lại, "Không phải chứ, thật là ngươi?"



Tôn Bôn thẳng thắn gật đầu, "Người sống trên giang hồ, cái gì đáng kiếm thì nên kiếm, càng nhiều càng tốt. Vạn Quyển trai trả nhuận bút rất cao." Gã bổ sung, "Đương nhiên, những câu văn giàu ý cảnh này tại hạ viết không nổi. Dưới cùng góc phải nơi đề tên, Người qua đường cung cấp thông tin chính là tại hạ, còn về người chấp bút Du Du Hải Đường Sinh thì tại hạ không quen biết, chắc là người của chính Vạn Quyển trai."



Đỗ Như Uyên gập cây quạt, cười nói, "Chưa từng nghĩ Tôn hiệp sĩ lại là đồng đạo với tại hạ."



Tôn Bôn khiêm tốn đáp, "Thế tử quá khen quá khen."



Đôi bên nhìn nhau cười, người tài yêu mến người tài. Lâm Tinh không còn gì để nói. Lạc Việt hối hận khôn nguôi, thì ra còn có cách kiếm chác này, tại sao hắn lại không nghĩ ra cơ chứ? Tự nhiên biếu không cho Tôn Bôn một món tiền.



Sau khi để lại xấp Giang hồ tạp báo cho bọn Lạc Việt nghiên cứu, Tôn Bôn cáo từ, nói mình còn có việc quan trọng phải giải quyết, rồi dẫn Phi Tiên Phong đi.



Đợi gã khuất dạng rồi, Đỗ Như Uyên lại cầm tờ báo dự đoán quận mã lên, "Vừa nãy có mặt Tôn Bôn, tại hạ không tiện chỉ ra." Đoạn cầm cây quạt đã khép khoanh một vòng lên bức vẽ thiếu niên thần bí, "Mọi người xem, bức tranh này rất giống ai?"



Lạc Việt, Chiêu Nguyên, Lâm Tinh và Lạc Lăng Chi đều chăm chú nhìn kỹ một lượt, Chiêu Nguyên đưa tay chọc chọc bức tranh, mặt cũng không vẽ hết, làm sao nhìn ra?



Ba người còn lại nheo mắt, Lâm Tinh nhận xét, "Kiểu buộc tóc, khuôn mặt này, lại cả tuổi tác ước chừng... sao lại, rất giống..."



Nhận thấy ánh mắt mọi người đều từ tờ báo chuyển qua mình, Chiêu Nguyên ngơ ngác nhìn trái nhìn phải, "Nghĩ là giống ai vậy?"



"Giống đệ." Lạc Việt đáp gọn, giọng rành mạch.



Chiêu Nguyên sững sờ.



Đỗ Như Uyên nói, "Đương nhiên, chuyện này không mấy ảnh hưởng đến chúng ta, tạm thời khỏi cần bận tâm." Chiếc quạt di chuyển sang tờ báo khác, "Liên quan nhất đến chúng ta, phải là đây."



Bọn Lạc Việt nhìn theo hướng gã chỉ, thì thấy góc trên bên trái trang báo có một mẩu tin, vì liên quan đến triều đình, phải kỵ húy, nên chỉ vỏn vẹn mấy dòng: Thái tử hồi kinh, đại lễ sách phong chuẩn bị cử hành, đức kim thượng đã lập di chiếu.



Chiều tối, gia bộc của Trấn Tây vương phủ đưa đến một thiệp mời, trên thiệp đề: Giờ Dậu tối nay, quận chúa có lời mời các vị tham tuyển mới tới trong ngày vào phủ dự tiệc. Mỗi vị có thể đem theo hai tùy tùng.



Phàm những người nhận được thiệp mời dự tiệc, coi như đã qua vòng đầu tiên, những người không được nhận sẽ phải thu dọn hành trang ra về. Giang hồ tạp báo viết rất rõ, từ cổng thành tới hành quán này, đâu đâu cũng có tai mắt của Trấn Tây vương phủ, bọn họ có thể trông như nô bộc hoặc quan viên tiếp tân, thật ra đều đang âm thầm quan sát hành vi cử chỉ của những người tham tuyển, đây thực chất là vòng sàng lọc đầu tiên. Những người thân mang dị tật ăn nói không gãy gọn, những người tuổi quá bốn mươi, những kẻ lỗ mãng thô tục giống dân phường chợ, đều nhất loạt bị loại.



Lạc Việt mân mê thiệp mời trong tay. Chẳng trách những người tham tuyển tới đây, trước tiên đều phải đi tắm, chắc là để có điều kiện quan sát triệt để hơn. Hắn coi như đã qua vòng một, chỉ là không biết, thiệp mời này quận chúa gửi cho hắn, hay cho Đỗ Như Uyên.



Chỉ được dẫn thêm hai người cùng dự tiệc, ai thì phù hợp đây? Lạc Việt nghĩ mà đau đầu. Vốn dĩ, một trong hai người nhất định là Đỗ Như Uyên, nhưng Đỗ Như Uyên sống chết không chịu, nại cớ đi cả ngày đường lưng đau hông nhức, phải nghỉ ngơi sớm.



Lạc Việt nài nỉ đến bã bọt mép, "Đỗ sư đệ, lần đầu tiên trong đời ta đi dự tiệc, quy tắc quy củ đều chẳng biết, phải có đệ ở bên chỉ điểm, mới không gây ra chuyện gì xấu mặt."



Đỗ Như Uyên xua tay, "Không sao đâu, buổi tiệc tối nay có mục đích đánh giá nhân phẩm, quận chúa muốn tìm một đấng trượng phu giúp nàng báo thù, bởi vậy ăn cơm có lịch sự hay không, cử chỉ có nho nhã hay không đều không quan trọng, quá chặt chẽ giữ ý thành ra lại không hay. Huynh cứ việc ăn uống theo thói quen thường ngày là được. Hay là, để Lạc huynh đi cùng huynh."



Lạc Việt thấy nài nỉ không xong, đang định đổi sang mời Lạc Lăng Chi thì Lâm Tinh đã chặn trước, "Lạc Lăng Chi cũng không thích hợp." Lạc Lăng Chi anh tuấn nho nhã hơn Lạc Việt, dễ được lòng nữ nhi. Lâm Tinh lo Lạc Việt bị y lấn lướt.



Lạc Việt thắc mắc, "Vì sao?"



Lâm Tinh ấp úng, "Bởi vì... ta định tối nay cùng Lạc Lăng Chi ra ngoài thăm dò lai lịch những người khác."



Lạc Lăng Chi đồng ý với Lâm Tinh, cho rằng điều tra tình hình của những người khác quan trọng hơn. Lạc Việt ngạc nhiên nhìn LâmTinh, "Tức là, ngay cả cô cũng không thể đi cùng ta hả?"



Lâm Tinh nhất thời cũng ngẩn người. Là vì cô chỉ màng ngăn cản Lạc Lăng Chi, không ngờ lại ràng cả mình vào, mất cơ hội được cùng Lạc Việt đi dự tiệc. Nhưng, câu nói vừa rồi của Lạc Việt cho thấy, hắn vốn định đi cùng cô, điều này khiến Lâm Tinh rất vui. Cô từ chối, "Ta là nữ nhi, đi theo sẽ càng không thích hợp. Ngươi tham gia tiệc kén rể, đưa ta đi cùng là không nể mặt quận chúa."



Lạc Việt nói, "Mặc kệ." Hắn không buột ra câu tiếp theo trước mặt Đỗ Như Uyên - Dù gì ta cũng không có ý định lấy quận chúa.



Lâm Tinh hiểu ý hắn, khóe miệng không khỏi khẽ nhếch lên. Chiêu Nguyên kéo tay áo Lạc Việt, "Tôi đi với huynh." Trong vụ tiệc tùng này, nó không được Lạc Việt ưu tiên nghĩ đến, xét ra cũng đúng, vì nó không giúp nổi việc gì, nhưng nếu không có ai đi cùng Lạc Việt, nó sẽ đi.



Lạc Việt vỗ vai nó, "Thế này mới là huynh đệ tốt chứ."



Ứng Trạch đủng đỉnh nói, "Bản tọa cũng đi cùng ngươi."



Điều này... Lạc Việt nhất thời im lặng. Ứng Trạch nói, "Chuyện chăm lo cho hậu bối, bản tọa vốn vẫn thường làm." Lão nheo mắt nhìn thẳng vào Lạc Việt, trên đầu bỗng chốc tụ hình một đám mây đen con con, "Hay là, ngươi không muốn nhận ý tốt của bản tọa, cho rằng bản tọa không xứng?"



Lạc Việt lập tức cười xòa, "Đâu có, được điện hạ chỉ giáo, là phúc ba đời của tôi."



Có một con ngõ dài dẫn thông từ hành quán đến thẳng Trấn Tây vương phủ, nên họ gặp không ít người tham tuyển cùng đi, đa số đều khách sáo chào hỏi Lạc Việt, cuối cùng ai cũng hỏi một câu, "Sao Đỗ thế tử không đi cùng Lạc thiếu hiệp?"



Lạc Việt và Chiêu Nguyên luân phiên trả lời, "Thế tử đi đường bị mệt, không được khỏe, đang nằm nghỉ trong phòng."



Những người kia đều không hỏi thêm gì nữa, cung tay bỏ đi.



Trấn Tây vương phủ không xa hoa tráng lệ như Định Nam vương phủ, phòng ốc đình các đều nhuốm dấu vết năm tháng, cổ phác thuần hậu, trong phủ khắp nơi đều treo rèm tang, không thấy nổi một nét màu sống động, gia bộc a hoàn đều mặc y phục xanh đen hoặc lục thẫm, đèn lồng trắng, nến trắng, ngay đến tua rua dưới đèn lồng cũng có màu xanh đen.



Lúc này trời gần sang hè, nhưng bước vào Trấn Tây vương phủ, Lạc Việt lại thấy lành lạnh như cuối thu đầu đông. Đình viện trong bóng chiều sum suê cây xanh, không có lấy một đóa hoa rực rỡ.



Lạc Việt, Chiêu Nguyên và Ứng Trạch theo dòng người tiến vào một đại sảnh rộng rãi. Có hơn hai mươi người nhận được thiệp mời, người thì chỉ đi một mình, người thì mang theo tùy tùng, tổng cộng tập trung khoảng bốn năm mươi người. Trong sảnh bày năm chiếc bàn tròn, mọi người nhường nhau rồi ngồi xuống, Lạc Việt định bụng chọn một chiếc bàn ngoài cùng, sát tường, vị trí lu mờ, tiện ăn uống không bị để ý.



Tôn Bôn ngồi ở hàng đầu, có Phi Tiên Phong tháp tùng bên cạnh. Nhìn thấy Lạc Việt, gã ôm quyền coi như chào hỏi từ xa. Đám khách giang hồ hùng dũng thì giống Tôn Bôn, ai nấy đều giành ngồi trên. Nhóm thế gia tử đệ quần là áo lượt dẫn theo tùy tùng lại đa phần chọn ngồi bên dưới, tỏ ý khiêm nhường. Lạc Việt phát hiện ra, đến cuối cùng, chiếc bàn hắn chọn lại tập hợp toàn những công tử trông vai vế nhất. Một người mặc trường bào xanh ngọc ngồi xuống cạnh Chiêu Nguyên, mỉm cười chào hỏi họ. Lạc Việt và Chiêu Nguyên ngơ ngác nhìn lại, người đó nói, "Hôm nay trong nhà tắm, Văn mỗ quên không thỉnh giáo quý tính đại danh của huynh đài."



Lạc Việt và Chiêu Nguyên bấy giờ mới sực nhớ ra, người này chính là Văn Tế thiếu gia, bèn báo danh tính, Văn Tế kinh ngạc nói, "Thì ra Lạc huynh chính là vị thiếu hiệp từng hộ thành đẩy lui thổ phỉ đánh bại yêu thú kia. Cửu ngưỡng cửu ngưỡng, lúc trước thật thất kính quá!" Những người ngồi xung quanh cũng lập tức nhao nhao hỏi thăm, Lạc Việt vội khiêm tốn nói, "Không dám không dám, là nhờ cả vào các tiền bối giang hồ có mặt lúc ấy, tại hạ tiện được thơm lây thôi."



Xem ra Giang hồ tạp báo quả thật bán rất đắt hàng.



Sở Linh quận chúa không tiện ra mặt, ngoại vụ tổng quản Trấn Tây vương phủ thay mặt tiếp khách, hàn huyên qua loa đôi câu hình thức rồi cho khai tiệc, rượu thịt được bưng lên, sơn hào hải vị, thứ gì cũng có, rất nhiều món Lạc Việt còn không biết tên, đời này hắn chưa từng thấy một bữa tiệc xa hoa nhường này, tinh thần phấn chấn, chuẩn bị lẳng lặng ăn cho đã đời một bữa. Ứng Trạch ngắm chuẩn khay thức ăn gần nhất, hạ đũa, vục đầu ăn lấy ăn để.



Chiêu Nguyên hoa cả mất, len lén chọc Lạc Việt, thì thào hỏi, "Cái khay có từng chén nhỏ đằng kia là gì?"



Lạc Việt hạ giọng, "Suỵt, điềm tĩnh nào. Chắc là tổ yến đấy."



Nói nhỏ đến đâu cũng khó lòng qua nổi tai những người còn lại trong bàn, nhưng bọn họ đều rất có tu dưỡng, vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, coi như không nghe thấy. Chiêu Nguyên quan sát xung quanh, cho rằng không ai chú ý, lại tiếp tục hỏi Lạc Việt, "Tổ yến là cái gì?"
Một con rồng con.



Đêm hôm đó, Lâm Tinh nằm mơ.



Cô mơ thấy mình đứng trước một tòa điện các, chiếc ghế cao nhất trong điện trống không. Những người mặc áo bào đỏ lam xanh lục, đầu đội mũ chuồn sa đen cánh dài, tay cầm một thanh gỗ hẹp dài, đang bàn tán xôn xao trong điện.



"Sao hoàng thượng lại không lên triều?"



"Nghe nói ở Quan Trung xuất hiện tà phái giang hồ, hoàng thượng lại đi hành hiệp trượng nghĩa rồi. Hầy, trong triều không quân vương, phải làm thế nào đây?"



"Đỗ thừa tướng đâu?"



"Có ngôi chùa ở Giang Nam đào được một tấm bia cổ, hôm qua Đỗ thừa tướng đã khởi hành tới Giang Nam tham quan học hỏi rồi."



"Lạc tướng quân cũng không ở trong triều?"



"Lạc tướng quân vì mong triều ta bớt binh qua, mấy ngày trước đã tới biên cương dùng đạo tâm nhân nghĩa giáo hóa man dân nước láng giềng rồi."



Tiếng huyên náo vẫn vang lên ồn ào, đầu Lâm Tinh cũng bắt đầu ong ong, cô nghe thấy một tiếng thở dài ai oán.



"Chẳng bao lâu nữa, bản triều rồi cũng suy vong thôi."



Lâm Tinh vừa định bước lên nghe cho rõ, thì loáng thoáng lại có tiếng người gọi cuống, "Hoàng hậu nương nương, hoàng hậu nương nương..." Lâm Tinh bất giác ngoái đầu, xung quanh bỗng chốc ùa tới một màn sương dày, trong không gian mờ mịt, đại điện bên cạnh cô đã không thấy đâu, cô đang ở giữa một hoa viên rộng rãi, trước mặt là thược dược phớt đỏ bướm bay ong lượn. Vẫn là tiếng gọi đó, "Hoàng hậu nương nương, hoàng hậu nương nương..."



Lâm Tinh định thần nhìn kỹ, người gọi là một thiếu nữ mặc cung trang màu phấn nhạt, tóc vấn hai búi, đang chạy lại phía cô.



"Hoàng hậu nương nương, hoàng hậu nương nương..."



Lâm Tinh kinh ngạc, đang gọi ta ư? Bóng người đó chạy tới, mỗi lúc một gần, gần hơn, gần hơn nữa... chạy tới trước mặt Lâm Tinh, xuyên thẳng qua người cô, tựa hồ cô chỉ là một màn sương.



"Hoàng hậu nương nương, hoàng hậu nương nương..."



Sau khóm hoa đỏ sẫm, một bóng người như hoa như ngọc đầu đội mũ phụng khoan thai bước ra, "Chuyện gì mà hoảng hốt thế?"



Khuôn mặt bị sương mù che mất, nhìn không rõ, nhưng giọng nói dịu dàng của nàng ta nghe rất quen tai.



"Nương nương, hoàng thượng lại rời cung đi hành hiệp trượng nghĩa rồi."



Giọng nói ôn hòa cười đáp, "Hoàng thượng trước nay vẫn tùy hứng như vậy, cứ để người đi."



"Đỗ thừa tướng và Lạc tướng quân cũng không có trong triều. Quần thần đang loạn cả lên rồi."



Bóng người đội mũ phụng bước lên trước mấy bước, "Ngươi nói thong thả thôi, không cần gấp quá..." Phần bụng nàng ta nhọn nhọn, dường như đã mang thai được mấy tháng, tay còn dắt theo một đứa bé con mặc áo bào vàng. Sương mù bao phủ trước mắt tan đi ít nhiều, Lâm Tinh chợt nhìn thấy khuôn mặt nàng ta.



Đó là... Đàm Đài Dung Nguyệt.



Đứa bé con ra sức lắc tay nàng ta, "Mẫu hậu mẫu hậu, khi đệ đệ chào đời, phụ hoàng có kịp quay về không? Con nhớ phụ hoàng..."



Đàm Đài Dung Nguyệt ôm bụng, hiền từ xoa đầu đứa bé, "Ngoan, phụ hoàng nhất định sẽ về, còn mang cả kẹo kéo về cho con ăn nữa."



Lâm Tinh phát hoảng vì giấc mơ, choàng tỉnh ngồi bật dậy trên giường, người đầm đìa mồ hôi. Giấc mơ của thần hộ mạch thường đồng nghĩa với điềm báo. Lẽ nào giấc mơ này chính là tương lai của bọn Lạc Việt?



Lâm Tinh ôm trán. Không được! Dù gạt đi chuyện Đàm Đài Dung Nguyệt, chỉ riêng với thiên hạ, giả như giấc mơ này thành thật, cũng tuyệt đối là ác mộng, hậu quả thật không dám tưởng tượng.



Miễn cưỡng bắt Lạc Việt làm hoàng đế, chỉ có thể có kết cục này ư?



Bữa sáng ngày hôm sau, Lạc Việt lần đầu tiên trong đời phát hiện Lâm Tinh thần sắc ủ rũ, bơ phờ buồn bã, chỉ húp hai ngụm cháo. Ứng Trạch chu đáo thay cô giải quyết hết sạch bánh bao. Lúc Lạc Việt phải đi luyện binh tiếp, Lâm Tinh mới ngước mắt lên, mặt mày phân vân, "Lạc Việt, nếu ngươi không thích, thì không cần miễn cưỡng."



Lạc Việt đưa tay xoa trán, ờ, không sốt, lại cắn ngón tay, không phải nằm mơ, điềm tĩnh quay người đi, vẫy tay, "Ta đi đây."



Chiêu Nguyên cùng Lạc Lăng Chi rửa xong bát, lau bàn sạch sẽ, sán lại bên cạnh Lâm Tinh, "Chúng ta có nên đi xem Lạc Việt luyện tập không?"



Lâm Tinh ôm trán, "Hôm nay ta không có tâm trạng."



Chiêu Nguyên mặt mày ngơ ngác, kéo Ứng Trạch đi cùng.



Lạc Lăng Chi kiếm bút giấy, hỏi có cần tiếp tục luyện thuật dàn trận không, Lâm Tinh nghiêm túc hỏi y, "Ngươi thành thật nói ta nghe, ngươi có thích đánh trận không?"



Lạc Lăng Chi nói, "Chiến tranh là để chấm dứt chiến tranh, lấy đạo tâm cảm hóa thế nhân, thiên hạ vĩnh viễn không cần phân tranh là tốt nhất."



Lâm Tinh lại ôm trán, "Hôm nay, tạm nghỉ luyện, ta muốn nghỉ ngơi một chút."



Lạc Lăng Chi cũng ngơ ngác mặt mày.



Lạc Việt cùng mười binh sĩ luyện tập ở mảnh đất trống dưới sườn núi đến trưa, theo lệ nghỉ nửa canh giờ. Hắn bước tới bên một tảng đá lớn gần mấy gốc cây thấp, lấy nước và bánh mang theo ra lấp bụng, rồi nằm dưới gốc cây, hồi tưởng những lời kỳ quặc của Lâm Tinh ban sáng. Lâm Tinh trước nay đều hừng hực ý chí chiến đấu, giờ lại nói với hắn, không cần miễn cưỡng. Lạc Việt bứt một cọng cỏ ngậm vào miệng. Hắn biết mọi ngày luyện tập, Chiêu Nguyên và Lâm Tinh thường sẽ lén chạy tới xem hắn. Lâm Tinh nói ra những lời như thế, chắc đã thấy hắn thật chẳng phải nhân tài giỏi giang gì rồi. Lạc Việt gối đầu lên cánh tay thở dài, hắn đích thực là kẻ ngoại đạo, luyện mấy ngày nay vẫn không ra tấm ra món, người trong nghề trông vào, nhất định thấy rất buồn cười. Hắn trở người ngồi dậy, nhặt mấy hòn sỏi, lấy cành cây bẻ thành một đống que nhỏ, vẽ một trận đồ dưới gốc cây, lại diễn tập tình hình hai bên dàn trận. Tính hắn là vậy, làm chuyện gì, dù thế nào cũng phải dốc sức làm đến cùng, thế gọi là làm hết sức, đời người sống mới không nuối tiếc.



Sau lưng có động tĩnh, Lạc Việt quay người lại nhìn, từ sau gốc cây to, một người ung dung bước ra, tiến lại bên Lạc Việt, cúi đầu nhìn trận đồ trước mặt hắn, "Đây là ngươi vẽ ư?"



Lạc Việt ngơ ngác gật đầu, người này tầm trên dưới bốn mươi, đầu đội khăn vuông, mặc áo lụa nâu, Lạc Việt nhìn giày ông ta đi, là giày vải bình thường, mặt giày sạch sẽ, mép giày cũng không lấm bao nhiêu bụi đất, hai tay trống không, trông như người nhàn rỗi từ trong thành ra đây đi dạo. Hắn lại quan sát mặt mũi và khí độ khắp người ông ta, khuôn mặt nho nhã, sắc da bình thường, nuôi râu lún phún, có vài phần giống viên ngoại, vài phần giống thương nhân. Người đó lại nhìn thêm, ung dung ngồi xuống, "Tự mình đối đầu với mình, hai bên hiểu nhau quá rõ, mà sao vẫn coi cành cây là cành cây, sỏi là sỏi?"



Lạc Việt gãi đầu, "Tại hạ rảnh rỗi không có việc gì làm, bày trận chơi vậy thôi. Xin hỏi tiên sinh vì sao lại nói cành cây vẫn là cành cây, sỏi vẫn là sỏi?" Dù sao cũng xuất thân từ Thanh Sơn biết người này nói lời huyền hoặc, lại ngầm ý chỉ điểm, bèn lập tức khiêm tốn thỉnh giáo.



Người ấy nhặt lên một cành cây, "Cành cây này dài hơn hẳn, có thể đánh thẳng một mạch, nhưng được đặt lên trước, nó không thể sát cánh cùng tiến với những cái khác, nhập cuộc đầu tiên đơn độc lại dễ gãy, vì sao ngươi để nó ở trên cùng mà không phải dưới cùng?" Ông ta lại nhặt lấy một hòn sỏi, "Hòn sỏi này góc cạnh nhọn, có thể làm tiên phong, hòn sỏi này tròn nhẵn lại vững chắc, phòng thủ tốt."



Lạc Việt vỗ đầu, sực ngộ ra, ôm quyền nói, "Đa tạ tiên sinh."



Người đó đứng dậy, mỉm cười nói, "Sắp quân, là xếp sắp thỏa đáng nhân tài, đặt ở những chỗ thích hợp. Trước phải biết sắp quân, sau mới có thể mưu cục dàn trận."



Lạc Việt vui mừng khôn xiết, đứng dậy cung kính nói, "Nhờ tiên sinh chỉ điểm, tiểu tử được mở mang không ít, không biết tiên sinh có phải người phủ quận vương hay không?" Người này nắm vững đạo dàn trận như vậy, lai lịch nhất định không tầm thường.



Người ấy lắc đầu, "Ta chỉ là người rỗi việc ngang qua. Thường ngày đọc được đôi cuốn binh thư, lại giỏi đánh cờ, ngẫu nhiên thấy thiếu hiệp ở đây, không kìm được ba hoa khoác lác một phen."



Cao nhân lúc nào cũng thích giấu giếm thân phận như vậy, Lạc Việt vờ như tin lời ông ta, cười hì hì nói, "Vậy hôm nay tiểu tử coi như kiếm được món hời rồi."



Người nọ tươi cười hỏi, "Phải rồi, chắc thiếu hiệp là tham tuyển trong hội kén rể của quận chúa phải không?"



Lạc Việt thẳng thắn thừa nhận, người đó mỉm cười nói, "Lần này quận chúa kén rể, quả nhiên anh tài trẻ tuổi đều tề tựu đông đủ."



Lạc Việt vội nói, "Tiên sinh quá khen." Lại không kìm được quan sát ông ta một lượt.



Người ấy sau khi đứng một hồi, lại cất bước bỏ đi. Chiêu Nguyên và Ứng Trạch vẫn ẩn thân ngồi trên gốc cây bên cạnh Lạc Việt, Chiêu Nguyên cảm thấy ngườt này có chút cổ quái, bèn bám theo. Người đó rời khỏi sườn núi có bọn Lạc Việt, đi thẳng về thành, Chiêu Nguyên nhìn thấy ông ta bước vào một khách điếm, là khách điếm Tôn Bôn gần đây chạy việc vặt.



Buổi tối trở về, Chiêu Nguyên đem mọi điều nhìn thấy kể lại với Lạc Việt, Lạc Việt cho rằng hắn có ẩn tình gì đó, Đỗ Như Uyên và Lạc Lăng Chi cũng nói cần phải điều tra thêm. Lâm Tinh hỏi, "Liệu có phải là một trong các thích khách hành thích Đàm Đài Dung Nguyệt không?"



Chiêu Nguyên nói, "Cớ sao phải dạy Lạc Việt? Chúng ta không nhận ra thích khách, nhưng thích khách nhất định nhận ra Lạc Việt."



Lâm Tinh nói, "Cũng chưa chắc, lão vờ chỉ điểm cho Lạc Việt, giành được tín nhiệm của hắn, là để dò la tình hình liên quan đến phủ quận vương."



Chiêu Nguyên cảm thấy rất có lý, hiểu biết của nó đối với cõi phàm trần vẫn quá ít ỏi. Song Lâm Tinh rõ ràng, không còn ủ ê như hồi sáng nữa, nó rất mừng. Lâm Tinh đã nghĩ thông, tương lai còn chưa thể biết, giờ nỗ lực hơn, ngày sau mới không đến nỗi tuyệt vọng như trong ác mộng, cô lần nữa đem chán chường hóa thành đấu chí, đấu chí càng thêm nhiệt huyết. Hai mắt sáng ngời long lanh, cô nói với Chiêu Nguyên, "Hay là, nửa đêm hôm nay và ngày mai chúng ta đi điều tra người đó. Đúng rồi, ngươi biết lão ta ở phòng bao nhiêu không?"



Chiêu Nguyên lắc đầu, "Không biết, tôi thấy ông ta đi vào khách điếm xong liền quay về."



Lâm Tinh bất lực, "Ngươi ấy à, vẫn còn quá thiếu kinh nghiệm." Nhìn thấy người ta đi vào liền không theo nữa, hoàn toàn không nghĩ tới chuyện lão ta có thể không ở đó, chỉ là vào trong tìm người, hoặc mật đàm với ai chẳng hạn. Manh mối này, rất có thể không còn là manh mối nữa. Lâm Tinh trong lòng nôn nóng, trời vừa tối đã kéo Chiêu Nguyên cùng đi thám thính khách điếm kia, nhưng không tìm ra người nọ, Lâm Tinh lại dẫn Chiêu Nguyên đi một vòng quanh thành, vẫn không thu được gì. Qua canh ba, với suy nghĩ thử xem sao, bọn họ quay lại khách điếm một lần nữa, dùng thuật ẩn thân xuyên tường vào lùng sục từng gian, bất ngờ lại thấy người đó trong một căn phòng. Kèm theo là một chuyện còn khiến họ ngỡ ngàng hơn. Trong phòng ngoài trung niên hán tử chỉ điểm cho Lạc Việt, còn có một nữ nhân, là di mẫu của Sở Linh quận chúa, tông chủ Nam Hải kiếm phái, Lục La phu nhân.



Khi bọn họ vào phòng, Lục La phu nhân đang nuốt nước mắt khẩn thiết cầu xin với người đàn ông kia dưới ánh đèn vàng vọt.



"Tôi chỉ muốn gặp mặt nó một lần, nghe nó nói với tôi một câu, chỉ một lần một câu là đủ..."



Người kia thở dài, "Lục La, bà cứ coi như nó đã chết từ lúc lọt lòng đi."



Lục La phu nhân có phần kích động, siết chặt chiếc khăn trong tay, "Vì sao tôi phải coi như nó chết rồi. Nó rõ ràng vẫn đang sống. Nó gọi phu nhân của ông là mẹ, mười mấy năm trời, giờ phu nhân ông cũng qua đời rồi, tôi không cần ông cho tôi danh phận, cũng không tham vọng nó sẽ nhận tôi, tôi chỉ muốn nghe nó nói với tôi một câu thôi mà."



Người kia mặt nặng trĩu, bất lực, "Lục La, không thể được, bà cũng biết giờ là lúc nào mà. Bà là mẹ ruột nó, càng nên suy nghĩ cho tương lai của nó."



Lục La phu nhân cắn chặt răng, dùng khăn tay lau đi những giọt nước mắt không ngừng lã chã trên mặt, hít sâu một hơi, ngẩng đầu lên, "Được, ông đã nói vậy, tôi sẽ không cầu xin ông nữa, cũng sẽ không gặp lại ông nữa." Bà đứng dậy, "Từ nay về sau, hai chúng ta không còn liên can."



Bà đứng dậy rảo bước tới trước cửa sổ, người kia vội lao lên giữ lấy bà, "Lục La, tính khí nàng sao vẫn cứng nhắc như vậy? Có một số chuyện, linh hoạt mềm dẻo một chút mọi người đều có đường lui, đều tiện làm việc."



Lục La phu nhân lạnh lùng hất tay ông ta, "Tôi chỉ hận mình mười mấy năm về trước vì sao lòng không cứng rắn lên một chút, vì sao mờ mắt quen biết ông." Bà chụp lên đầu chiếc mũ áo choàng đen, mở tung cửa sổ, nhảy vào màn đêm.



"Không ngờ, người này lại là tình nhân cũ của Lục La phu nhân." Lâm Tinh ủ tách trà, ngồi bên bàn than thở. Cô và Chiêu Nguyên về sau ở lại đó cả đêm, đều không thấy ai tới tìm ông ta, tới sáng, ông ta liền thu dọn tay nải, cùng một thuộc hạ lên xe ngựa rời thành, xem ra đúng là tới gặp mặt người tình xưa Lục La phu nhân. Lâm Tinh đi theo xe ngựa cả buổi sáng, không phát hiện xe dừng lại gữa đường hay đón thêm người nào.



Lẽ nào chỉ do bệnh đa nghi quá nặng?



Đỗ Như Uyên cười hì hì, "Nếu cô vẫn không yên tâm, có thể đuổi theo cỗ xe ngựa đó, tiếp tục theo dõi."



Lâm Tinh ngáp dài, "Ta còn lâu mới làm những chuyện tốn công vô ích."



Quay về phòng ngủ bù.



Ngày cuối cùng diễn tập, Lạc Việt theo lệ tới chiều tối mới quay về, hắn ăn xong cơm, cùng Chiêu Nguyên đi tắm rửa, trên đường gặp phải Nam Cung thiếu gia. Thiếu gia mặt mày mệt mỏi, thăm dò Lạc Việt, "Lạc huynh, huynh chắc được mấy phần?"



Lạc Việt nói, "Nói thật, ta không chắc."



Nam Cung thiếu gia thở dài, "Huynh còn không chắc thì ta lại càng không."



Gã bất giác đưa tay ấn vào dưới sườn trái.



Lạc Việt hỏi, "Có chỗ nào không được khỏe ư?" Nam Cung thiếu gia uể oải lắc đầu, "Không có, đại phu mà thẩm nương đem theo ngày nào cũng bắt mạch cho ta, không thấy gì lạ, có lẽ vẫn là tại lo âu buồn bực mà ra."



Tới nhà tắm, vừa hay giáp mặt Văn Tế, đôi bên khách khí chào hỏi. Lúc vào phòng thay đồ, Lạc Việt và Chiêu Nguyên nghe có tiếng người ở phòng bên nói, "Theo tại hạ thấy, khả năng Văn thiếu gia thắng Nam Cung thiếu gia là khá lớn, người hiền hòa, biết xử sự. Không như Nam Cung thiếu gia kia, cứ như vẫn chưa cai sữa, tham gia hội kén rể mà còn cần trưởng bối đi cùng, ăn uống tắm táp đều do người của mình sắp đặt, chưa từng bước vào nhà tắm này."



Một người khác nói, "Ôi giời, Văn thiếu gia cũng vậy mà Nam Cung thiếu gia cũng vậy, nói đi nói lại, chẳng phải vẫn là thế tử của Nam quận vương có khả năng nhất ư? Tại hạ đoán, thi hay không thi chỉ là chiêu bài thôi, chưa biết chừng chung cuộc quận mã vẫn là Đỗ thế tử."



Lạc Việt và Chiêu Nguyên ôm chậu ra khỏi phòng thay đồ, vừa hay hai người phòng bên cạnh cũng bước ra, trông thấy Lạc Việt và Chiêu Nguyên, lập tức hiểu những lời vừa nãy đều đã bị nghe thấy, chào hỏi cũng có phần ngượng ngập. Hôm nay người trong nhà tắm đông lạ, các gian tắm riêng đã bị chiếm hết, Lạc Việt và Chiêu Nguyên đành ngâm mình trong bể lớn bên ngoài.



Tắm táp xong xuôi đang mặc quần áo, đột nhiên nghe vọng vào tiếng ồn ào hỗn loạn.



Lạc Việt buộc xong thắt lưng thò đầu ra, chỉ thấy một đám đông đang túm tụm ầm ĩ, có kẻ hét lớn, "Đừng chen lấn, hẵng khiêng ra nằm bên mép bể, mau giúp mặc quần áo và gọi đại phu."



Đang trong lúc náo loạn, đâu đó lại có tiếng hự cùng mấy tiếng hét thất thanh, Lạc Việt quay đầu, trông thấy một người miệng ộc máu đen, ngã bổ nhào. Đám xung quanh hét lên kinh hoảng, "Trúng độc, ở đây trúng độc." Trong số hò hét có người cũng phun ra một búng máu. Như thể trúng phải thứ bùa chú nào đấy, càng lúc càng có nhiều người nôn ra máu ngã khuỵu xuống.



Hỗn loạn triệt để.



"Độc. Có kẻ hạ độc."



Trong phòng thay đồ ngay gần Lạc Việt, có người đổ xuống nằm thẳng cẳng giữa cửa, miệng toàn là máu đen, "... Độc này... gặp nhiệt bộc phát... mau... rời khỏi nhà tắm..."



Chính là Đường Môn tử đệ, Đường Yên Sinh.



Chiêu Nguyên giúp Lạc Việt, cùng những người vẫn chưa có triệu chứng lạ khác, khiêng từng người trúng độc ra khỏi nhà tắm.



Tổng quản và một toán đông thị vệ phủ quận vương kéo đến nhà tắm, đèn lồng chiếu sáng trưng khoảng không trước nhà tắm. Trong quá trình vận chuyển người trúng độc, vẫn không ngừng có người mới trúng độc gục xuống. Ngay đệ tử Đường Môn và mấy công tử y gia giang hồ cũng bị trúng chiêu, không phán đoán nổi là loại độc gì.



Viên thái y được Trấn Tây vương phủ phái tới bắt mạch cho những người trúng độc, lắp bắp báo lên tổng quản đại nhân, "Bỉ chức không tra nổi đây là loại độc gì, nhưng xem triệu chứng độc phát..." Ông ta hạ thấp giọng, nhưng lời nói vẫn lọt vào tai Lạc Việt và Chiêu Nguyên đang đứng gần đó, "triệu chứng trúng độc của bọn họ hơi giống với vương gia và vương phi trước kia."



Lạc Việt sực nhớ một chuyện, bèn kéo Chiêu Nguyên tức tốc chạy ra ngoài.



Bọn Lâm Tinh Lạc Lăng Chi đều ở trong phòng, đã nghe chuyện trúng độc bên nhà tắm, cũng đang thảo luận. Lạc Việt kéo giật Lạc Lăng Chi, "Lăng huynh, gần đây huynh có thấy khó chịu ở đâu không?"



Muốn làm cho nhiều người phát bệnh như vậy, chỉ có thể bỏ độc dư vào thức ăn hoặc nước uống. Lâm Tinh, Chiêu Nguyên, Thương Cảnh và Ứng Trạch đều không lo, Đỗ Như Uyên nửa người nửa tiên chỉ còn lại mình Lạc Việt và Lạc Lăng Chi có khả năng trúng độc. Lạc Lăng Chi ngẩn người, "Gần đây vẫn như bình thường, không thấy hiện tượng gì lạ hoặc chỗ nào khó chịu cả."



Lạc Việt thở phào, bản thân hắn cũng không có biểu hiện gì lạ.



Lâm Tinh nói, "Nhiều người như vậy cùng trúng độc, cuộc thi tuyển ngày mai chắc chắn không thể tiến hành, kẻ hạ độc cũng thật thâm hiểm."



Lạc Việt nói, "Đâu chỉ không thể tiến hành, ta nghe thái y nói, độc này và độc hại chết vương gia vương phi gần như cùng một loại. Kẻ hạ độc chính là muốn lấy mạng những người tham tuyển."



Lâm Tinh thoắt biến sắc mặt, tuy Lạc Việt vừa nói hắn không có hiện tượng gì lạ, cô vẫn không yên tâm, đang định móc lọ thuốc mang theo bên người ra, nhét cho Lạc Việt một viên tiên đơn kỳ lân, thì ngoài cửa xồng xộc bước vào mấy thị nữ và tùy tùng, còn có một vị thái y, cung kính hành lễ với bọn họ.



"Chúng tôi phụng mệnh quận chúa, tới kiểm độc cho các vị."



Một thị nữ lấy ra một cuộn vải lụa, trải ra, một thị nữ khác tay bưng khay, trên khay bày một cái chén lưu ly. Thái y nói với Lạc Việt, "Công tử, xin giơ tay trái ra."



Thái y rút từ cuộn vải đã mở sẵn, lấy ra một cây kim bạc, châm vào ngón giữa của Lạc Việt, chăm chú nhìn vào đầu kim dính máu, lại cầm tay Lạc Việt, nặn mấy giọt máu nhỏ vào chén lưu ly. Giọt máu đỏ thẫm lập tức tan ra trong chén lưu ly đựng đầy nước, thái y thở phào nhẹ nhõm, "Chúc mừng công tử, không bị trúng độc."



Lạc Việt nói, "Xin hỏi thái y đại nhân, có phải đã tra ra là loại độc nào rồi không?"



Thái y chỉ nói mập mờ, "Vẫn chưa tra rõ, chỉ biết loại độc này lẳng lặng ẩn nấp trên cơ thể người, trước khi chất độc phát tác, kiểm tra mạch tượng căn bản không thấy có gì khác lạ, duy chỉ có dùng kim bạc thử máu, lại dùng thuốc điều phối hòa với máu thử, mới tra ra được." Ông ta móc từ trong ống tay áo ra một viên thuốc, đưa cho Chiêu Nguyên bên cạnh Lạc Việt, "Tôi còn phải đi thử độc các phòng khác, mấy vị còn lại xin tự kiểm tra xem, đem viên thuốc này hòa với nước rồi dùng kim bạc, thử như tôi làm vừa nãy. Nếu kim bạc dính máu biến sắc, hoặc máu nhỏ vào nước thuốc đổi màu, xin lập tức báo cho thị vệ."



Nói rồi, dẫn người vội vã rời đi.



Lạc Việt làm theo cách được chỉ để Đỗ Như Uyên và Lạc Lăng Chi tự kiểm tra lấy, đều không bị trúng độc. Trong khi ấy thái y đi một vòng, người tham tuyển các phòng khác gần như đều trúng độc, thậm chí cả Nam Cung Cầm cũng không thoát nạn, gã ôm mạng sườn trái lầm bầm, "Thì ra không phải chân khí đi sai đường, mà là trúng độc."



Nam Cung phu nhân xem ra vẫn còn giữ được bình tĩnh, hỏi han thái y, độc này có thuốc giải không, thái y khom người nói, "Vẫn đang trong giai đoạn điều chế."



Nam Cung Cầm tái mét mặt, "Điều chế? Nếu điều chế được, Trấn Tây vương gia và vương phi làm sao phải chết? Vốn mong tới rước giai nhân về dinh, ai ngờ lại thành đưa đầu vào chỗ chết."



Bọn Lạc Việt đứng dưới hành lang đằng xa quan sát, Đỗ Như Uyên trầm tư gõ quạt. Lạc Việt hỏi, "Đỗ sư đệ giờ nên làm thế nào mới phải?"



Đỗ Như Uyên nói, "Tạm thời đừng làm gì cả, xem tình hình sau đây ra sao."



Nửa đêm canh ba, những người tham tuyển chưa phát độc tập trung lại trong đình viện. Văn Tế bước ra khỏi đám đông, mềm mỏng nói, "Giờ độc không thuốc giải, chúng ta không thể ở đây chờ chết. Trong số chúng ta, người tinh thông y thuật dược lý không phải ít, hẵng bắt đầu tra từ nguyên nhân trúng độc, chưa biết chừng lại tìm ra cách giải độc." Đám đông đều tỏ ra tán đồng, Văn Tế bèn đề nghị, những người chưa trúng độc và những người đã trúng độc đứng tách nhau ra, mọi người kiểm tra đối chiếu đồ ăn hành động gần đây, xem có thể tra ra manh mối trúng độc hay không, thấy đám đông không ai có ý kiến khác, gã bèn mời những người chưa trúng độc đứng sang khoảng trống bên trái.



Trong đám đông, duy chỉ có Lạc Việt, Chiêu Nguyên, Lâm Tinh, Lạc Lăng Chi, Ứng Trạch bước ra, Đỗ Như Uyên do thân phận đặc biệt, vẫn ở trong phòng, không tới đình viện. Một lát sau, Tôn Bôn cũng tách khỏi đám đông, tới đứng bên họ. Văn Tế hơi ngạc nhiên, "Không còn ai nữa sao?"



Đám người nháo nhác, nhưng cũng không còn ai bước ra nữa. Văn Tế bước tới trước mặt bọn Lạc Việt, cung tay nói, "Xin hỏi Lạc thiếu hiệp, mấy vị gần đây ăn uống ra sao, có đi tới nơi nào đặc biệt, làm những chuyện gì đặc biệt không?"



Lạc Việt đang định trả lời, có kẻ đã cao giọng nói át, "Vì sao chỉ có mấy người các ngươi không trúng độc? Không phải độc là do các ngươi bỏ đấy chứ?"



Đám đông càng thêm rối loạn.



Lạc Việt nói lớn, "Các vị, nếu như độc do bọn tại hạ bỏ thật, thì cứ giả vờ bị trúng độc chẳng phải chu toàn hơn ư?"



Giọng nói vừa nãy lại cất lên, "Phủ quận vương phái người tới kiểm độc, độc này không có thuốc giải, nên các ngươi không dám giả vờ chứ gì?"



Lạc Việt nheo mắt nhìn, người lên tiếng là một tên gầy còm tầm thước, đứng dưới ánh đèn ảm đạm dưới hành lang, chỉ trông thấy rõ mình mặc một bộ áo dài màu chàm, mân mê vệt ria trên môi, hơi có vẻ dung tục.



Không đợi bọn Lạc Việt giải thích lần nữa, Văn Tế đã quay người lại, mỉm cười nói, "Các vị, tại hạ cảm thấy, Lạc thiếu hiệp và các vị đây không hề có điểm nào đáng nghi. Một là, về tình về lý, Định Nam vương phủ không thể nào hạ độc các tham tuyển quận mã của Sở Linh quận chúa. Hai là, đúng như Lạc huynh nói, bọn họ rất có thể giả vờ trúng độc, phàm những người có hiểu biết đôi chút về dược lý, muốn làm kim bạc xỉn đen, máu nhỏ trong nước thuốc biến sắc, hoàn toàn không khó. Huống hồ thái y chỉ giúp tham tuyển kiểm nghiệm, tùy tùng và người đi cùng đều tự mình kiểm tra."



Tên râu lún phún cười khẩy, "Lẽ nào Văn công tử đang ngầm ám chỉ, kẻ bỏ độc nằm trong số bọn ta?"



Văn Tế ung dung nói, "Văn mỗ cũng như mọi người, đều muốn mau chóng biết được nguyên do trúng độc mà thôi, những chuyện không bằng không cớ, tại hạ tuyệt đối không dám đoán bừa. Giờ này khắc này, chính là lúc cần mọi người đoàn kết một lòng, nếu nghi kỵ lẫn nhau, ngược lại càng giúp kẻ có dụng tâm khác thừa cơ trục lợi."



Tên râu lún phún vẫn không thôi cười nhạt, Văn Tế đang định hỏi lại Lạc Việt gần đây ăn uống đi lại làm những gì, đột nhiên thấy tổng quản Trấn Tây vương phủ mặt mày u ám nôn nóng, dẫn theo một nhóm thị vệ rảo nhanh chân lạ thường tiến lại. Đám đông nhạy cảm phát giác ra không khí căng thẳng, đều bất giác nín thở chờ đợi.



Tổng quản đau xót nói, "Các vị tham tuyển, binh mã Bắc quận đã tới ngoài cổng thành... Tiểu thế tử của chúng ta... độc phát... đã ra đi rồi... Quận chúa hạ lệnh cho ta tới thông báo với các vị, Tây quận sẽ liều chết bảo vệ an toàn cho các vị, xin đừng lo lắng."



Màn đêm dịu dàng bỗng như phảng phất mùi máu. Các tham tuyển trong đình viện lặng im hồi lâu, có thứ gì đập mạnh xuống nền đất, "xoảng" một tiếng, khuấy lên bầu không khí phẫn nộ.



"Thì ra kẻ hạ độc lại là Bắc quận."



"Gian tế! Trong số chúng ta, có gian tế của Bắc quận."



"Bắc quận không bằng cầm thú."



Nam Cung Cầm vội vã bước ra khỏi đám đông, "Các vị, chúng ta chỉ tới tham gia hội kén rể của quận chúa, lại vô cớ gặp phải bẫy hại bất chính này, đại trượng phu dẫu cho không màng sống chết, nhưng không thể chết tức tưởi, ngã gục dưới chiêu trò âm hiểm tiểu nhân này. Bất luận thế nào, chúng ta cũng phải đòi lấy công đạo."



Lập tức có tiếng hô lớn hùa theo, "Không sai, chúng ta phải đòi lấy công đạo."



Càng lúc càng nhiều tiếng reo hò phụ họa, càng lúc càng sục sôi chí khí, "Đòi công đạo! Đòi công đạo!"



Tôn Bôn sải bước lên trước, "Tổng quản đại nhân, quận chúa lúc này tình thế nguy cấp, cần người bảo vệ. Không biết bọn tại hạ có thể tham gia chi viện cho phủ quận vương chăng?"



Trong màn đêm, vẻ mặt gã vương chút biểu cảm mơ hồ, khó lòng nhận rõ.



Tổng quản do dự chốc lát, có bóng người trong phòng từ tốn bước ra, "Ta cũng muốn tới Trấn Tây vương phủ. Đột nhiên xảy ra biến cố này, bản thế tử không thể khoanh tay đứng nhìn, nhưng không biết Nam quận ta có giúp gì được không?"



Sao trên trời rất sáng, ánh trăng hiền hòa, buổi đêm vốn nên yên bình tĩnh mịch, vô hình trung lại nặng trĩu hơi mưa núi.



Khi mọi người tới được Trấn Tây vương phủ, quận chúa đã đích thân ra cổng thành Bắc, chỉ để lại một vài thị vệ bảo vệ Đàm Đài Dung Nguyệt, Lưu công công và tùy tùng.



Trong Trấn Tây vương phủ, đâu đâu cũng rộ tiếng khóc thương, linh đường lại sắp tiếp nhận một linh vị mới. Vừa mới đây thôi, tiểu đệ nhỏ dại của Sở Linh quận chúa trúng phải kịch độc, thổ huyết mà chết.



Dòng giống Trấn Tây vương Bạch thị, từ nay tuyệt hậu.



Lưu công công nổi trận lôi đình nơi tiền điện, "To gan, ta và Đàm Đài tiểu thư còn đang ở Trấn Tây vương phủ, bọn chúng đã dám trắng trợn dẫn binh tới đánh, rõ ràng là không coi hoàng thượng thái hậu ra gì."



Giữa không khí ngưng đọng trang nghiêm, giọng nói của lão đặc biệt the thé, Đặng tổng quản thấp giọng khuyên giải, "Công công, Trấn Tây thế tử vừa chết thảm, lúc này chúng ta không nên quá so đo."



Lưu công công giận dữ nói, "Ta đây đang ra mặt cho Tây quận. Là người ai mà chẳng nhìn ra, tiểu thế tử do kẻ nào đầu độc. Đầu độc vương gia vương phi, đầu độc tham tuyển quận mã, mưu hại Đàm Đài tiểu thư và ta, tấn công Tây quận... Bắc quận gan to bằng trời như vậy, thật không còn vương pháp nữa rồi!"



Đặng tổng quản lại nhỏ giọng nhắc nhở, "Công công, chuyện này còn chưa có chứng cứ rõ ràng, chúng ta không tiện nhiều lời."



Đỗ Như Uyên tới linh đường, thắp ba nén hương trước linh vị, rồi quay sang nói với Đặng tổng quản, "Ta muốn ra cổng thành xem sao." Tổng quản khẩn thiết khuyên ngăn, nói cổng thành nguy hiểm, Đỗ thế tử thân là thế tử Nam quận, không cần liều lĩnh xen vào ân oán giữa Tây quận và Bắc quận.



Đỗ Như Uyên nói, "Vũng nước đục này, bản thế tử sớm đã lội vào rồi, nếu tối nay quân Bắc quận phá thành xông vào, bản thế tử cùng các tham tuyển quận mã, và cả bách tính vô tội trong thành ai có thể chỉ lo thân mình?"



Lạc Việt và những người khác đều nhiệt liệt ủng hộ.



Tổng quản và thị vệ vương phủ dẫn Đỗ Như Uyên đi đầu, Lạc Việt, Tôn Bôn và những người khác theo sau, vừa ra khỏi linh đường, Văn Tế đột nhiên nhảy khỏi đoàn người, rút bội kiếm ngang hông, một kiếm đâm xuyên mành tang trắng.



Mành tang roẹt một cái rách đôi, trường kiếm của Văn Tế kề lên cổ một người. Người này chính là tên râu lún phún mặc áo chàm từng cao giọng nghi ngờ bọn Lạc Việt trong đình viện. Văn Tế ôn tồn nói, "Tiền Ngũ hiệp, nhân lúc mọi người không chú ý, ngươi trốn ở đây, có phải đã đại công cáo thành, chuẩn bị quay về thỉnh công với chủ nhân không?"



Tiền Ngũ biến sắc mặt, cả cười, "Văn công tử thật biết đùa."



Văn Tế lạnh lùng nói, "Trong linh đường cười cợt phóng túng, Tiền Ngũ hiệp cũng thật không kiêng kỵ gì đấy."



Tiền Ngũ mặt tái dại, "Văn công tử định nói gì?"



Văn Tế nheo mắt, "Lúc ở trong đình điện, ta đã thấy Tiền Ngũ hiệp có điều là lạ, hình như quá nóng vội đem tội danh chụp lên đầu Lạc thiếu hiệp. Về sau tới phủ quận chúa, quả nhiên thấy Tiền Ngũ hiệp nhân lúc mọi người không chú ý, len lén mất tăm mất tích, ngươi trốn ở đây, định làm gì hả?"



Tiền Ngũ vừa máy miệng, kiếm Văn Tế đã nhích động, cắt xoẹt vạt áo đối phương. Trên phần ngực trái lộ ra sau tà áo rách, thật bất ngờ là có một hình xăm lan thảo, giống hệt trên thi thể kẻ hành thích Đàm Đài Dung Nguyệt.



Mọi người đều biến sắc mặt.



Lưỡi kiếm của Văn Tế vẫn chèn ngang cổ Tiền Ngũ, "Nói, ngươi có bao nhiêu đồng bọn? Thuốc giải ở đâu?"



Tiền Ngũ đột nhiên phá lên cười điên dại, "Binh đã dưới chân thành, Tây quận vong cục đã định, đám ô hợp giang hồ các ngươi chỉ đang giãy chết thôi, ha ha, thuốc giải? Độc không phải do ta bỏ, nhưng dù ta có thuốc giải, các ngươi cũng vĩnh viễn chớ mơ lấy được."



Tiếng cười càng lúc càng yếu, rồi miệng ộc máu đen, Tiền Ngũ ngã bổ nhào xuống đất. Vài tham tuyển quận mã bước lên trước cùng Văn Tế lục soát kỹ càng thi thể, không thu được gì.



Nam Cung Cầm nhíu mày, "Nhất định còn có đồng đảng."



Văn Tế thở dài, "Không sai, chắc chắn còn có đồng đảng, đồng đảng sẽ có thuốc giải, nhưng hiện giờ manh mối đã đứt, chúng ta cũng không còn thời gian tra xét nữa." Gã ngẩng đầu nhìn trời bầu không phía Bắc bừng lên sáng đỏ.



Đó là vô số ngọn đuốc đang bốc cháy, nhuộm rực cả vòm trời. Màu sắc này cho thấy, đại quân Bắc quận đã tới dưới chân thành.



Lạc Việt nhìn sang phía ấy, "Hay chúng ta chia quân làm hai lộ, Văn huynh, huynh giữ được bình tĩnh, xem ra độc chưa ngấm sâu, hãy cùng chúng tại hạ tới Bắc môn. Nam Cung huynh, huynh và những người khác ở lại đây tiếp tục tìm nội gián và thuốc giải."



Văn Tế nói chắc nịch, "Được. Lạc huynh nói rất phải."



Nam Cung Cầm lại như có ý kiến khác. Lâm Tinh liền ngắt lời, "Ôi dào, giờ không còn thời gian mà tranh giành đâu, các ngươi đều trúng độc rồi, có đi cũng chẳng ích lợi gì. Trong phủ quận vương còn có Đàm Đài tiểu thư và các thị nữ gia bộc, đều không biết võ công, người trúng độc trong hành quán cũng cần được bảo vệ, các ngươi cứ ở lại đi."



Lạc Việt nói, "Đúng rồi, nếu thành bị phá, những người ấy xin gửi gắm cả cho các vị, biết đâu phủ quận vương lại có mật đạo, lúc ấy cứu được ai thì cứu, chạy được ai thì chạy."



Nam Cung Cầm cuối cùng cũng vững vàng lên, "Phải rồi, chúng ta dù sao cũng biết võ công, trước sáng ngày mai độc chất còn chưa phát tác, đủ để làm rất nhiều việc, mọi sự ở đây cứ giao cho bọn ta. Đỗ thế tử, Lạc huynh, các vị bảo trọng."



Lạc Việt ôm quyền, quay người đi tới cổng thành phía Bắc.



Bắc môn, lửa đỏ cháy ngợp bầu không.



Tổng quản dẫn Đỗ Như Uyên, Lạc Việt, Chiêu Nguyên, Lâm Tinh, Lạc Lăng Chi, Ứng Trạch, Tôn Bôn và Văn Tế lên thành lâu, dưới thành, tiên phong của đại quân Bắc quận đang cao giọng gào thét.



"Người trong thành nghe đây, Trấn Tây vương phủ giả mượn danh nghĩa kén rể, tự ý tập kết quân đội, ý đồ mưu phản, hôm nay Bắc quận dẫn quân tới dẹp loạn, nếu Trấn Tây vương phủ kịp thời tỉnh ngộ, mở cửa nhận tội, thì vẫn còn một con đường sống. Bằng không, bọn ta sẽ phá tung cổng thành, bắt quân nghịch tặc."



Sở Linh quận chúa đóng bộ áo giáp đứng trên thành lâu, đang nhìn đăm đăm xuống dưới, tựa như một pho tượng đá câm lặng. Nghe tiếng bước chân, cô quay đầu lại, mắt dừng ở Đỗ Như Uyên, ánh lửa tựa bông thược dược khổng lồ thắm máu, nở bung xung quanh cô.



"Mẫu phi chết rồi, phụ vương chết rồi, đệ đệ duy nhất của ta cũng chết rồi, Bạch thị giờ chỉ còn mình ta. Tây quận, chỉ có thể dựa vào ta thôi. Hiện giờ, vì thành Cửu ấp, vì cả Tây quận, ta phải đánh bại Bắc quận. Đã không còn thời gian nữa rồi." Mắt sáng ngời, kiên định lạ thường, cô nhìn thẳng vào Đỗ Như Uyên, "Ngươi phải giúp ta."



Đỗ Như Uyên thở dài, "Phải, đã không còn thời gian nữa."



Tôn Bôn khoanh tay, dựa mình vào tường thành, "Quận chúa, Bắc quận kéo đến không ít binh mã, cô định thế nào?"



Sở Linh quận chúa thản nhiên quay đi, nhìn xuống chân thành, bên dưới đoàn quân tay giơ đuốc lửa kín mít của Bắc quận đột nhiên tách ra, chừa chỗ cho một cỗ xe ngựa chầm chậm tiến lên, xe ngựa dừng lại cách cổng thành không xa, có một người đứng trên xe. Chiêu Nguyên ngóng mắt nhìn kỹ, "Là người đã dạy Lạc Việt."



Có điều hôm nay trên đầu ông ta không phải khăn vuông, mà là mũ tử kim, trên người ông ta không phải áo vải, mà là trường bào thêu mãng xà. Sau lưng ông ta là một lá cờ, trên cờ thêu một chữ: Mộ.



Một tên lính từ bên cạnh nhảy xuống, dắt một con ngựa ra, tung mình lên yên, thúc ngựa phóng tới chân thành, hét lớn, "An Thuận vương gia phụng chỉ tới điều đình. Trấn Tây vương phủ mau chóng mở cổng thành, quân đội trong tay quận vương đều là binh mã triều đình, thù riêng giữa hai phủ quận vương không nên di hại đến bách tính."



An Thuận vương?



Lạc Việt ngỡ ngàng, người chỉ điểm cho hắn dưới gốc cây, lại là An Thuận vương? Ở Luận võ Đại hội, An Thuận vương rõ ràng là một người béo tốt mặt mũi hiền từ, sao chỉ trong mấy tháng, thay đổi đã lớn nhường này?



Sở Linh quận chúa giơ tay ra hiệu, lập tức có phó tướng trèo lên tường thành hét vang xuống dưới, "Khởi bẩm An Thuận vương điện hạ, Bắc quận vu cho Tây quận tội tự ý tự tập binh mã trong thành, vịn cớ đem quân vây ráp Tây quận, giở trò phản loạn. Quận chúa nói, sẵn lòng mở cổng thành, mời An Thuận vương vào tra soát, nhưng nếu chứng thực Tây quận oan uổng, mong vương gia thay mặt triều đình trả lại công đạo cho Tây quận. Cẩu tặc Chu Lệ Bắc quận đầu độc giết vương gia vương phi và tiểu thế tử, đầu độc các tham tuyển quận mã, không đem cẩu tặc nghiền xương thành tro bụi, thiên lý bất dung."



Tôn Bôn đứng thẳng dậy, "Thì ra là như vậy, Bắc quận vương cho rằng quận chúa âm thầm tập trung binh mã trong thành, nghĩ đã nắm được đằng chuôi, liền đi mời An Thuận vương tới, mượn cớ xuất binh, mưu đồ dồn Tây quận vào chỗ chết, lại không ngờ mắc vào bẫy của quận chúa. An Thuận vương giờ vào thành kiểm tra, trong thành nhất định không có một binh một tốt." Gã tiếc nuối lắc đầu, "Đáng tiếc trời xanh không có mắt, thế đạo này trọng nam khinh nữ, đáng tiếc quận chúa đầu thai nhầm, kiếp này không phải nam nhân."



Sở Linh quận chúa mỉm cười, "Là nữ nhân thì sao? Vu oan hãm hại, nhất định không thể thành công, ta chỉ tin vào thiên lý."



Chiêu Nguyên và Lâm Tinh đều im lặng. Lạc Việt bước lên trước một bước, "Quận chúa, nếu cô thực sự tin vào thiên lý, xin giao thuốc giải ra đây."



Sở Linh quận chúa nhìn hắn, vẻ mặt vẫn bình thản, lặng như mây đỗ trên trời, "Thiếu hiệp đang nói gì thế?"



Lạc Việt bước tới bên tường thành, quay người nhìn vào bên trong, Cửu ấp giờ rất yên lặng, bách tính khắp thành đều đang thấp thỏm im lìm chờ trông vận mệnh.



"Sở Linh quận chúa! Nếu An Thuận vương biết, dưới lòng đất Cửu ấp có vận binh đạo xây dựng theo phương pháp của Tào Tháo thời Tam Quốc xưa, xung quanh Cửu ấp có một vạn binh mã chỉ cần một canh giờ là có thể nhập thành hoặc tỏa ra ẩn nấp trong lòng núi, khoét rỗng ở ngoại thành, cô nghĩ ông ta sẽ giúp cô, hay giúp Bắc quận vương?"



Mới đầu, Lạc Việt chỉ đơn giản phát hiện, số lượng người vào và ra khỏi thành Cửu ấp mỗi ngày đều không giống nhau, số người tham tuyển vào Trấn Tây vương phủ cũng không đồng đều. Hơn nữa các anh tài giang hồ tới tham gia hội kén rể, lại có phần quá đông. Trên giang hồ những người vừa trẻ tuổi, chưa thành thân, lại không e sợ quyền thế quan trường muốn ở rể quả thật nhiều như vậy sao?



Lạc Việt vỗ lên viên đá trên tường thành, "Mới đầu tại hạ chỉ thắc mắc, có phải Trấn Tây vương phủ viện cớ tuyển quận mã để thừa cơ làm chuyện khác không? Vì quan hệ với Bắc quận căng thẳng, người nào biết lưu tâm đương nhiên sẽ nghĩ ngay tới khả năng Tây quận đang vận binh. Do thám của Bắc quận vương cũng đoán thế, nên Bắc quận vương mới mắc phải bẫy của cô."



Hành vi của Trấn Tây vương phủ hơi quá lộ liễu, quan văn tiếp tân lại bừng bừng võ khí như vậy, hễ tinh ý đều sẽ thấy nghi ngờ, còn cả thẻ bài đánh số làm từ thẻ nhà binh, tựa hồ đều dẫn dắt người ta nghĩ đến chuyện kia.



Trong thành Cửu ấp có mấy căn nhà bỏ không, gần đây lại thường xuyên có người ra ra vào vào, chú ý một chút ắt sẽ đoán rằng, quận chúa đang giấu binh ở đó.



Nhưng Lạc Việt đã đi điều tra, những nơi đó căn bản vẫn là nhà hoang, chỉ là lấy ra làm chiêu bài.



"Từ lúc ấy, ta bắt đầu phân tích xem quận chúa đang mưu toan điều gì."



Sau đó nữa, dựa vào tờ bản đồ Chiêu Nguyên vẽ, và thông qua việc khảo sát tình hình khắp thành Cửu ấp, đi men theo tường thành, Lạc Việt phát hiện vị trí cống thoát dẫn nước ra ngoài rất kỳ lạ, kết hợp với rất nhiều sách đã nghe qua, điển tích Tào Tháo vận binh hiện lên trong đầu hắn, cuối cùng hắn phát hiện ra dưới lòng Cửu ấp quả nhiên có vận binh đạo.



Lạc Việt bước tới bên Văn Tế, đưa tay ra sau gãi đầu, "Vị Văn công tử này, chắc là thị vệ của quận chúa phải không?"



Văn Tế kinh ngạc, "Lạc thiếu hiệp nói gì, tại hạ nghe không hiểu." Miệng thì nói vậy, tay đã lẳng lặng lần vào trong ống tay áo còn chưa chạm đến chiếc túi đen đựng kim độc, cơ thể đã đột nhiên như không còn là của mình nữa, đứng im bất động.



Lạc Việt nói, "Văn thiếu gia là người Giang Nam, phụ thân trước đây còn là bang chủ một bang phái liên quan đến vận tải đường thủy, e là trước khi biết ý thức đã được làm quen với thủy sản rồi, sao có thể nhớ mình lần đầu ăn cua còn không biết cạy vỏ?"



Văn Tế mỉm cười, "Chỉ là một câu vô tâm, Lạc thiếu hiệp lại lưu ý cả chuyện cỏn con như vậy."



Lạc Việt khiêm tốn nói, "Không tránh được, huynh đệ xuất thân từ môn phái tu đạo, trước kia thường hành nghề xem tướng kiếm tiền tiêu."



Sau khi phát hiện Văn Tế có vấn đề, Lạc Việt bèn đoán rằng Văn Tế là nội gián nằm vùng của Bắc quận vương phủ, hoặc do người khác phái đến.



"Có điều, ta cảm thấy, khi dùng câu này an ủi ta, giọng công tử có phần gượng gạo, như thể cố ý muốn nói để ta nghe, để dụ ta nghi ngờ công tử là nội gián Bắc quận, ta còn ngỡ rằng mình đa nghi."



"Sau đó nữa, chính là chuyện Đàm Đài tiểu thư bị hành thích."



Bắc quận xưa nay vốn dựa vào thế lực của An Thuận vương, chắc hẳn không dám tùy tiện động đến con dâu An Thuận vương, hoàng hậu nương nương tương lai. Hơn nữa, giá họa cho Tây quận, liệu có cần bồi dưỡng tử sĩ từ hàng mấy năm trước, thích trên ngực họ một đóa hoa không? Nhét cho mỗi người một thẻ bài rõ ràng cũng có hiệu quả tương đương mà. Nhìn vết tích của bông hoa ấy, ít nhất cũng phải được xăm lên từ mười năm trước, khi đó Bắc quận và Tây quận như cây liền cành, dù cho bằng mặt nhưng không bằng lòng, Bắc quận muốn mưu hại Tây quận, cũng không cần tốn công đến thế. Có ý làm thật trắng trợn, nói là người khác hãm hại, chuyện này cũng có thể xảy ra. Vì vậy, nếu nhìn nhận không thiên lệch, mức độ tình nghi của hai vương phủ Bắc và Tây đều rất lớn.



Nhưng kiểu nghi ngờ không căn cứ này rất đáng sợ, Lạc Việt không dám khẳng định.



Cho đến khi chuyện độc phát xuất hiện.



Lạc Việt thở dài, "Quận chúa biết tin quân Bắc quận kéo tới, liền sai người bỏ thứ gì đó đẩy nhanh tiến triển, khiến rất nhiều người phát độc sớm. Để dẫn dụ lòng thù hận của các môn phái giang hồ đối với Bắc quận, thủ đoạn này của quận chúa có hơi quá rồi."



Khi thái y nói, độc trúng lần này giống với loại độc đã giết chết Tây quận vương và vương phi, Lạc Việt đã cảm thấy không ổn, rất nhiều loại độc khi phát tác đều có hiện tượng tương đồng, thái y vừa trông đã nói cùng loại, khó tránh khỏi khinh suất. Sau đó không bao lâu, thái y thử độc liền xuất hiện, giống như đã sớm có chuẩn bị vậy.



Rồi sau nữa...



Lạc Việt lắc đầu, "Văn thiếu gia, màn huynh tóm Tiền Ngũ diễn xuất quá giả, quá nhiều sơ hở, thành ra vẽ rắn thêm chân." Lạc Việt thở dài, "Quận chúa, trong phủ cô chốc lát có thể kiếm được nhiều thứ thử độc như vậy, sao đệ đệ cô lại bị trúng độc?"



Trấn Tây thế tử vẫn chưa dứt sữa, hạ sát đứa bé vào thời khắc then chốt này là hành động hoàn toàn vô nghĩa, lại còn để lộ chính mình.



Lâm Tinh rốt cuộc không nhịn nổi nữa, cũng tham gia, "Ngươi vì Tây quận mưu hại Bắc quận, đặt bẫy dẫn bọn họ vào tròng. Ngươi vì khiến toàn giang hồ đối địch với Bắc quận, lấy mình ra làm mồi nhử, đầu độc những người tới tham gia kén rể. Thậm chí hành thích Đàm Đài Dung Nguyệt, đều chỉ vì ngươi đố kỵ, ngoài ra còn muốn An Thuận vương và triều đình đối phó Bắc quận. Những điều này đều có thể tìm ra lý do, nhưng vì sao ngươi phải giết chết tiểu đệ hãy còn thơ dại của mình?"



Sở Linh quận chúa vẫn giữ nét mặt bình thản, "Các ngươi đang nói mê gì thế?"



Tôn Bôn nãy giờ im lặng lên tiếng, "Vì vị vương phi sinh hạ thế tử vốn không phải là nguyên phối của Bạch Chấn. Bà ta là nữ tử giang hồ, sư muội của Lục La phu nhân, được gả cho Bạch Chấn sau khi hắn được thăng làm phó tướng, mới đầu chỉ là thiếp, Bạch Chấn lên làm Trấn Tây vương không bao lâu, nguyên phối chết, người thiếp ấy được phụ chính. Người này là một cao thủ dụng độc, Nam Hải kiếm phái sở trường kiếm thuật, tinh thông dược lý." Tôn Bôn nhếch khóe miệng giễu cợt, "Bà ta từng dùng một liều thuốc, âm thầm đầu độc chết hơn chục mạng người, thủ đoạn của quận chúa, đều là được chân truyền từ bà ta."



Đến đây quận chúa phải nhăn mặt, "Ta không giống ả tiện nữ đó. Ả nô tì hèn hạ, quyến rũ phụ vương, đầu độc mẫu phi ta. Vì Tây quận này, ta xông pha liều mạng trên chiến trường, có điểm nào không bằng nam nhân? Vì muốn giữ chắc vương vị cho tên tiểu tử miệng còn hôi sữa của mình, ả định đem ta gả cho tên ngốc tử nhà Bắc quận vương, một gã đần hơn hai mươi tuổi đầu vẫn phải quấn tã." Khoác lại vẻ mặt bình thản kỳ dị, quận chúa nở nụ cười rạng ngời, "Song, giờ ta đã biết, ông trời cử bọn họ đến như để mặc khải, khai sáng cho ta rằng đâu mới là thiên lý." Cô giơ tay, khẽ nắm một luồng không khí, "Thiên lý chính là, muốn gì, phải tự mình giành lấy."



Ánh sáng đỏ rực giữa trời, dường như chính vì quận chúa mà tồn tại, gai ốc da gà trên người Lạc Việt bất giác nổi hết lên. Sở Linh quận chúa nhìn Đỗ Như Uyên, ngậm ngùi thở dài, "Sao ngươi lại không trúng độc chứ? Rõ ràng chỉ có Lạc Việt uống món canh sen hầm của bà già lắm chuyện Lục La ấy, ngươi không hề uống, lần đầu tiên nhìn thấy ngươi ta đã nghĩ, nếu ngươi cũng chết ở đây cùng tất cả lũ nam nhân thối tha kia, người khắp thiên hạ đều biết, Nam thế tử vì Tây quận mà bị Bắc quận đầu độc, sẽ thú vị nhường nào."



Dưới thành lâu, lại có tiếng lính truyền lệnh cao giọng quát, "Trấn Tây vương phủ, còn không mở cổng thành, ngay An Thuận vương cũng không cách nào điều đình nổi đâu, vì bách tính Tây quận, xin thận trọng hành sự."



Sở Linh quận chúa đứng bên tường thành chống cằm, "An Thuận vương, An Thuận vương giỏi giang lắm sao? Chẳng phải cũng là một tên nam nhân ti tiện, trong nhà có thê thất, còn ra ngoài dụ dỗ một ả tiện nữ, sinh ra một thứ tiện chủng, đùn lên làm thái tử. Ha ha, Tây quận? Tây quận là của ta, ta muốn nó là của ta thì nó phải là của ta." Cô quay sang Văn Tế, "Đi, đem ả tình phụ và đứa con dâu của An Thuận vương trói lên cổng thành cho ta, chớ nói với bọn chúng.



Đợi lũ này phá cổng xông vào thì đập chết luôn hai con đàn bà đó."



Dứt lời cô ta chợt nhìn lên bầu trời trong thành, bỗng trợn tròn hai mắt. Binh lính bên dưới và dân chúng trong thành cũng ồ lên kinh ngạc.



Trên bầu không phương Nam, một con phụng hoàng bảy màu lấp lánh nâng một cỗ kiệu lộng lẫy sải cánh bay tới, lượn vòng phía trên tường thành.



Có thứ gì đó đập bụp xuống đầu Chiêu Nguyên, nhảy vào lòng bàn tay nó.



Là một tờ giấy bị vo tròn.



Trên giấy viết mấy hàng chữ lớn ngũ sắc: Con rồng ngốc và tên phàm nhân dốt nát! Vì các ngươi từng giúp người được Phụng tộc bảo vệ, tri ân đồ báo, nên chúng ta đã giúp các ngươi giải độc cho mấy kẻ phàm trần kia rồi, thành Cửu ấp tạm thời bình an, ơn thừa không so đo nữa. Lần sau gặp lại, nếu Phụng quân có lệnh, ta quyết không dễ dàng tha cho các ngươi.



Chiêu Nguyên ngẩng đầu, phụng hoàng sặc sỡ từ từ đáp xuống khoảnh đất trống sau binh trận, kiệu tiếp đất, phụng hoàng hóa thành đốm lửa, bung ra hòa vào màn đêm, biến mất không tăm tích.



Một thiếu nữ xiêm y lộng lẫy chậm rãi bước xuống khỏi kiệu, dáng điệu như thần thánh, binh lính khắp thành đều suýt chút nữa quỳ mọp xuống đất. Thiếu nữ rút ra một lệnh bài phụng hoàng màu son đỏ, cất tiếng vang vang, "Quốc sư thay mặt hoàng thượng truyền khẩu dụ, lệnh cho An Thuận vương, Bình Bắc vương lập tức thu binh, hộ tống thừa tướng tiểu thư hồi kinh, không được chậm trễ."



Cửu ấp hôm nay không có chiến sự rồi, Sở Linh quận chúa nhìn chòng chọc về phía kiệu hoa, hai tay giận dữ bấu chặt lấy mấu gạch tường thành. Trong cỗ kiệu diêm dúa kia, có Đàm Đài Dung Nguyệt.



Lâm Tinh nói, "Sở Linh quận chúa, qua hôm nay, ngươi định đối mặt thế nào với tất cả mọi người? Ngươi quá kích động, không chú ý âm lượng, chuyện chúng ta nói, tất cả những người trên thành lâu này đều nghe thấy rồi."



Binh lính trên thành lâu, đều đang giữ im lặng.



Sở Linh quận chúa sững sờ quay đi.



Lạc Việt cũng quay đi, "Chúng ta đi đây."



Sở Linh quận chúa, sau này sẽ thế nào, hắn không muốn quan tâm. Có điều, hắn không khỏi muốn cảm thán, người bước sai một li, có thể đi sai đến cả nghìn dặm. Vừa bước tới bậc thang đá sau lưng bỗng có tiếng tuốt gươm.



Lạc Việt quay phắt lại, chỉ thấy Sở Linh quận chúa đang cầm kiếm tự đâm chính mình. Lưỡi kiếm xoẹt qua cánh tay, đâm vào bả vai, cô ta đột nhiên tung mình nhảy khỏi bờ tường, rơi thẳng xuống đống đất bụi dưới chân thành. Lạc Việt còn chưa kịp kinh ngạc, Sở Linh quận chúa đã lảo đảo đứng dậy, chỉ lên thành lâu, hổn hển hét lớn, "Rồng... là rồng... kẻ tên Lạc Việt trên thành lâu... mang theo một con rồng... bọn chúng muốn mưu phản... người trong thành... tất cả các binh sĩ... đều bị mê hoặc rồi... bọn chúng tập trung một vạn quân trong lòng núi bên ngoài thành Cửu ấp... còn có Định Nam thế tử Đỗ Như Uyên...



cùng một giuộc với bọn chúng... rồng... muốn cho Lạc Việt làm hoàng đế..."



Hai người ăn vận như thân binh bên cạnh An Thuận vương bỗng chốc hóa thành hai luồng sáng đỏ, bay vút lên trời. Ánh sáng đỏ trải rộng, huýt lên một tiếng lanh lảnh, hóa thành hai con chim ưng, che lấp cả nửa bầu trời, há mỏ nhả ra hai quả cầu lửa khổng lồ lóe sét.



Một quả giội xuống thành lâu, một quả giội vào trong thành. Lạc Việt kinh ngạc ngửa đầu nhìn trời, thấy quả cầu lửa càng lúc càng gần, càng gần...



Trên đầu đột nhiên được chụp bởi một lớp hào quang màu lục nhạt, cầu sáng va vào vồng lục, bật ngược trở lại, hóa thành từng đốm lửa sao, bắn ngược về phía chim ưng.



Binh lính dưới thành và trong thành lại òa lên kinh ngạc.



Trên bầu không thành Cửu ấp, xuất hiện một con rùa khổng lồ, bên dưới nó mở ra một cái lồng quang chướng màu xanh lục, chụp kín lấy toàn thành Cửu ấp. Chim ưng lại rít lên, quạt cánh nổi cuồng phong, xòe móng vuốt nhọn, bổ thẳng xuống phía thành lâu.



Một cây nhuyễn tiên rực lửa phất lên không, một con chim ưng không tránh kịp, bị quật tan tành. Trước khi tan biến nó còn nghe một tiếng quát phẫn nộ, "Lũ rác rưởi tạp nham, lại dám dùng lửa trước mặt ta?"



Đột nhiên, lửa bốc ngùn ngụt giữa vòm trời màu lục nhạt trên thành Cửu ấp, một con kỳ lân đỏ rực xuất hiện, lướt đi không hề kiêng dè lửa cháy phừng phừng, vừa lướt vừa nuốt nhả tinh tú, cả bầu trời đêm sáng rực lên như ban ngày.



Người bên dưới ngửa cổ lên, ngay tiếng kêu gào cũng không phát ra nổi nữa, chỉ có thể im lặng ngẩng mặt nhìn, nảy sinh lòng kính sợ bản năng đối với ngọn lửa rực rỡ nhất, trực tiếp nhất kia.



Lạc Việt đứng sững trên thành lâu, Chiêu Nguyên ở bên cạnh hắn. Khi Lạc Việt bị đám đông xác nhận có liên quan tới rồng, trong lòng nó chợt dâng lên một nguyện vọng mãnh liệt lạ thường. Dường như có một âm thanh từ tận cuối chân trời xa lắc truyền lại, bảo với nó lời thề long thần hộ mạch từ đời đầu tiên đến nay chưa từng thay đổi, "Ta sẽ bảo hộ ngươi thành quân chủ thiên hạ, bảo vệ huyết mạch đời đời của ngươi, bảo vệ triều đại này an khang, bảo vệ thiên hạ thái bình, bảo vệ trần gian luân hồi tiếp diễn..."



Toàn thân nó bất giác tỏa hào quang vàng kim, ánh vàng càng lúc càng mạnh, càng lúc càng gắt, cuối cùng che lấp tất thảy, chiếu sáng đất trời. Trước mắt tất cả những người đang ngửa cổ nhìn như hóa đá, diễn ra một cảnh tượng như tranh thế này: Đứng trên thành lâu, trong kim quang chói lòa, là một thiếu niên áo quần giản dị.



Một con rồng vàng quấn quanh người hắn, cuối cùng lao vút lên, xuyên qua chín tầng trời.



Ngày hai mươi sáu tháng Tư năm Ninh Thụy thứ mười một, cấm kỵ lớn nhất của Ứng triều hơn trăm năm nay đã trở lại: long thần.



Bậc đế vương được long thần lựa chọn, cũng lần đầu xuất hiện.