Ngược Về Thời Minh

Lúc này đoàn sứ giả Nhật Bản đã đi đến trước mặt, Dương Lăng dời ánh mắt về phía những kẻ đi đầu. Người đi đầu cao hơn những kẻ khác khá nhiều, chỉ thấp hơn Dương Lăng độ nửa cái đầu, dung mạo đoan chính, khí chất trang nghiêm. Gã mặc một bộ y phục trang trọng bằng chất liệu sang trọng với màu tím lợt làm chủ đạo, cổ áo và tay áo thêu đầy hoa văn hướng dương màu vàng lợt, tóc tết ra sau buộc bằng dây vải màu tím lợt; thật là một bộ trang phục võ sĩ đúng chuẩn.



Mặc dù gã ăn vận nho nhã nhưng khắp người, từng cử chỉ và hành động của gã không chỗ nào không toát ra một áp lực khiếp người. Dương Lăng quét mắt, chợt chú ý đến thanh Dã Thái Đao (1) giắt bên hông gã, có thể sử được thanh trường kiếm cỡ lớn như thế này ắt hẳn phải có cánh tay rất khỏe, võ nghệ siêu quần.



Nhìn khí thế thì hắn ta hẳn là thủ lĩnh đoàn sứ giả, song lại có một võ sĩ trẻ tuổi khôi ngô tuấn tú khác đứng ngang hàng cùng gã, xem ra địa vị cũng không kém gì.



Người thanh niên đó mặc áo chẽn lụa hai lớp màu trắng thuần, lưng thắt đai gấm, bên hông giắt chéo một thanh ka-ta-na (kiếm Nhật) và một thanh kiếm ngắn, mặc dù vóc người không cao nhưng bởi tứ chi cân đối, ăn mặc vừa người, nên trông cũng cao lớn rắn rỏi.



Khi còn cách nhau tầm một trượng, Vương Hoa chợt dừng bước lại, mỉm cười đứng yên, không lạnh nhạt mà cũng không quá nhiệt tình. Dương Lăng cũng từng đọc và biết rõ kiểu ứng đối ngoại giao không lời này qua những truyện ký của chính trị gia thời hiện đại, bèn cũng khẽ mỉm cười đứng lại.



Tước vị và quan chức của y không dưới quan lớn của lục bộ, nhưng dẫu sao Vương Hoa cũng là lãnh đạo cao nhất của bộ Lễ, là quan đón khách chính, cho nên y phải biểu thị sự tôn trọng đúng mực. Hai gã võ sĩ đó quả nhiên có địa vị tương đương, hai người đồng thời giơ tay ra hiệu cho cận vệ đằng sau ngừng lại, sau đó cùng sóng vai bước đến. Hai quan viên bộ Lễ cùng đi theo hai bên.



Lang trung bộ Lễ là Tả đại nhân vượt lên trước giới thiệu:



- Vị này là Thượng thư bộ Lễ của Đại Minh ta, Vương Hoa đại nhân; vị này là Trụ Quốc tướng quân Dương Lăng đại nhân.



Hai sứ giả Nhật Bản sớm đã nghe nói hoàng đế Hoằng Trị thích dùng lão thần, nhưng vẫn không rõ tác phong của tân đế. Vừa thấy Dương Lăng trẻ tuổi lại đứng sau người mà lễ quan gọi là Thượng thư Bộ Lễ này nửa bước nên hiển nhiên vị thượng thư này có chức vị cao nhất, hẳn là thủ lĩnh nghênh đón sứ giả hôm nay. Cả hai liền vội chống hai tay lên gối, khom người vái thật sâu:



- Ra mắt thượng thư đại nhân!



Lời thốt ra không ngờ lại là Hán ngữ.



Chưa kịp ngước đầu lên chợt nghe thấy hai chữ “Dương Lăng”, thân thể cả hai người thoáng run lên, cứng đờ, sau đó mới đứng thẳng lưng lên, đánh giá Dương Lăng với ánh mắt kinh ngạc, song cũng không quên mất lễ nghi mà khom người vái chào lần nữa. Vương Hoa và Dương Lăng cũng ôm quyền đáp lễ, sau đó hai người cùng bước lên đỡ tay bọn họ dậy và cười bảo:



- Sứ giá hãy bớt lễ tiết, xin hãy mau đứng dậy!



Tả đại nhân trỏ vào người trạc ba mươi tuổi, mặt mày đoan chính, nét người cương nghị mặc đồ tím giới thiệu:



- Vị này là sứ thần tiến cống của quốc vương Vĩnh Chính điện hạ nước Nhật Bản, Đại Nội Nghĩa Dũng (Yoshitake Dainai?),- rồi lại trỏ vào thanh niên mặc áo dài trắng giới thiệu tiếp - Vị này là sứ thần tiến cống Tế Xuyên Trừng Minh (Choumei Hosokawa).



Dương Lăng lấy làm lạ, làm thế nào mà Thành Khởi Vận tìm được hai vị sứ giả này? Y vừa cùng Vương Hoa chắp tay khách sáo vừa liếc sang Thành Khởi Vận. Như thể sớm biết y sẽ nghi ngờ, khi thấy ánh mắt y hướng về phía mình, khoé môi Thành Khởi Vận khẽ vểnh, mi mắt hơi cong, nửa như đang cười nửa như không phải; vừa mang vẻ nghịch ngợm khó tả thành lời lại lộ vẻ cao thâm đắc ý.



Dương Lăng thầm hừ một tiếng: "Nha đầu này, lại sắp khoe khoang đây". Tuy rằng Thành Khởi Vận lớn hơn y mấy tuổi nhưng tuổi tác thật của y lại lớn hơn nàng, thêm vào Thành Khởi Vận khôn lanh hoạt bát không hề giống một thiếu phụ nhã nhặn thanh tao, cho nên lúc nào Dương Lăng cũng vô thức thầm gọi nàng hai tiếng “nha đầu” mà không nhận ra rằng ngữ khí đó mang theo mấy phần trìu mến.



Biết rằng tám chín phần mười thứ mà Thành Khởi Vận khoe khoang là để lấy lòng y, cho nên y cũng không coi hành động đó là ngỗ nghịch, chỉ định bụng chờ sau khi về rồi hỏi nàng là được. Nào ngờ khi đưa ánh mắt lướt qua người những võ sĩ mặc áo chẽn xanh, y chợt cảm có cảm giác hơi quen quen.



Những võ sĩ nọ đều mặc áo chẽn hai lớp màu đen hơi rộng, tóc dài tết thành đuôi ngựa, đa số đều là thiếu niên mười sáu mười bảy, ai nấy tuấn tú bất phàm. Từ tư liệu do Nội xưởng và Cẩm Y Vệ trình đưa y biết được rằng nước Nhật "nam phong" đang thịnh, hơn cả Trung Hoa, có thể nói là "cúc nở khắp nơi, muôn hồng nghìn tía."



Phần lớn các tướng quân, lãnh chúa và những võ sĩ có địa vị nuôi dưỡng rất nhiều thị đồng mười bảy mười tám, thậm chí là mười lăm mười sáu. Người Nhật gọi chúng là "tiểu tính", thực tế cũng chính là luyến đồng. Những luyến đồng này là tử sĩ bên người chúa công đồng thời cũng là nam sủng của chúa công bọn họ, thế nên bọn họ trẻ tuổi tuấn tú cũng chẳng có gì là lạ.



Nhưng khi ánh mắt Dương Lăng lơ đãng lướt qua khuôn mặt của những "bông hoa cúc" đó, y chợt phát hiện một thiếu niên đang đứng đằng sau đám người, thân mặc áo chẽn võ sĩ, bụng hơi to, nhưng da như ngọc, mặt như hoa, thuần khiết mà xinh đẹp, quyến rũ mà nhu mì. Tuy chàng ta chỉ đứng yên một chỗ, không hề có dáng vẻ rụt rè, song khắp người lại dào dạt một vẻ kiều mị không nói nên lời.



Thiếu niên xinh đẹp phong lưu thế, trên đời thật hiếm xiết bao!



Ánh mắt Dương Lăng vừa chạm với đôi mắt nóng rực ấy, liền chợt thấy như nắng trời rực rỡ, lòng vụt ấm lên... Liên Nhi! Đó là Liên Nhi!



Thành Khởi Vận đã dùng cách nào mà có thể mang nàng ấy theo đến đây vậy? Trong khoảnh khắc hàng vạn cảm xúc dâng trào trong lòng y. Ánh mắt Dương Lăng không thể rời đi, trong mắt Liên Nhi cũng trào ra những giọt lệ vui mừng.



Nhất thời Dương Lăng như rơi vào cơn say, mặc dù y cố tập trung sự chú ý lên hai vị sứ thần Nhật Bản nhưng cũng chỉ ậm à ậm ừ khi nghe những lời tâng bốc về công tích diệt trừ hải tặc của y khi thủy triều rút ở Tiền Đường, bộ dạng không hề quan tâm. Điều này khiến cho Vương thượng thư không biết nội tình thầm lấy làm hổ thẹn: “ Vị Dương đại nhân này xem ra còn chuộng sĩ diện hơn cả mình. Phải chăng vừa rồi mình đã biểu hiện lễ độ quá mức với các vị sứ giả này?”



****



Trên đường cưỡi ngựa vào thành, trông thấy bến tàu rộng lớn xa hoa của kinh sư, trong đội ngũ sứ thần tiến cống thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng khen. Dương Lăng chỉ đặt ánh mắt về phía sau, phát hiện lúc đoàn xe khởi hành Mã Liên Nhi liền chui vào trong xe ngồi chứ không cưỡi ngựa thì y mới yên tâm.



Hồng Lô Tự đã chuẩn bị chỗ ở rộng rãi cho sứ thần tiến cống Nhật Bản từ sớm. Khi đến nhà trọ, Vương Hoa và Dương Lăng liền niềm nở bố trí cho đám sứ thần đi vào. Danh phận công khai của Thành Khởi Vận là thông dịch viên kiêm hướng đạo viên do phái đoàn sứ giả Nhật Bản thuê mướn, vì ở kinh sư đã có thông dịch viên do Hồng Lô Tự bố trí riêng cho nên sứ mạng của nàng cũng đã hoàn thành.



Mặc dù mọi sự việc đều có Thành Khởi Vận âm thầm sắp xếp và thảo luận, nhưng Đại Nội Nghĩa Dũng và Tế Xuyên Trừng Minh đều hết sức nhanh nhạy, cả hai không hề tiết lộ lai lịch thật sự của Thành Khởi Vận, thậm chí còn trả tiền thuê cho nàng như thật. Thành Khởi Vận leo lên một chiếc xe ngựa, một mình rời khỏi quán trọ của sứ thần đi ngay, bộ dạng trông như muốn tự tìm chỗ trọ, chọn ngày trở về Giang Nam.



Nhìn gã đánh xe lẫn hai tên to con đi theo trên xe của nàng toát ra khí thế hung hãn, Dương Lăng cũng không biết bọn họ là phiên tử của Nội xưởng hay là hải tặc Giang Nam được Thành Khởi Vận thu phục cho nên cũng không tiện biểu lộ điều gì khác lạ trước mặt mọi người. Y đành làm thinh để cho nàng rời đi, song cũng đoán ắt hẳn Thành Khởi Vận sẽ trở về phủ hầu tước. Bởi sứ thần tiến cống đến từ phương xa cho nên Dương Lăng còn phải ở lại tham dự bữa tiệc chào khách xã giao. Kiên nhẫn ngồi hầu rượu hai vị sứ thần mà tâm trí y lại đã chắp cánh bay về nhà tự bao giờ.



- Đằng trước đã là... là nhà của muội rồi đó, Uy Vũ hầu phủ... Chao ôi, lúc tỉ rời kinh thành y vẫn còn là bá tước, thế mà nay đã được phong hầu, được gọi là Trụ Quốc thượng tướng quân rồi.



Vừa vào đến thôn, Thành Khởi Vận liền xuống xe ngựa, vừa thong thả cất bước giữa thôn xóm đang chìm trong sắc xuân vừa cảm khái nói với Mã Liên Nhi.



- Tỷ tỷ đang cảm khái hay là đang thấy hài lòng thỏa dạ thế?



Bước đi chầm chậm bên cạnh, Mã Liên Nhi nghe vậy liền đảo mắt, nụ cười tuy ranh mãnh song vẫn mang theo vài phần quyến rũ yêu kiều.
Thành Khởi Vận mỉm cười đáp:



- Vâng! Thế nên mới nói đại nhân được cát tinh chiếu trúng đó. Thông qua hải tặc Đông Hải ti chức quen biết được một thương nhân, lại thông qua hắn mà liên lạc được với một vị lãnh chúa ở Cửu Châu. Vị lãnh chúa này đang bị nền kinh tế suy kiệt nơi mình quản hạt hành cho sứt đầu mẻ trán, hay tin liền mừng rỡ khôn xiết, lập tức đồng ý ngay.



Lãnh chúa này lại có quan hệ cực tốt với một vị thân vương, cho nên cũng không giấu giếm vị thân vương đó, lúc vị thân vương đến viếng liền nhắc đến chuyện này. Đương nhiên nguyên nhân chính là vì lúc này sức ràng buộc của hoàng thất đối với các lãnh chúa cực kì có hạn, cho nên căn bản hắn không sợ Thiên hoàng phản đối. Nào ngờ sau khi vị thân vương đó đề cập chuyện này với Thiên hoàng Vĩnh Chính, liền như ánh sớm ban mai rọi xuống đầu giường, vị Thiên hoàng ấy liền hành động quyết đoán. Vị này liền qua mặt các thế lực lãnh chúa địa phương mà phái luôn đặc phái viên tìm đến người liên lạc do ti chức phái đi, chủ động kết giao cùng Đại Minh.



Hóa ra kinh tế của hoàng thất Nhật Bản cũng đã túng bấn đến cùng cực, Hậu Thổ Ngự Môn (Go-Tsuchimikado) thiên hoàng tiền nhiệm tạ thế đã mấy năm mà vẫn không có tiền bạc để thu xếp an táng. Thiên hoàng Vĩnh Chính đăng cơ đã năm năm mà thậm chí cả nghi thức đăng cơ cũng lo liệu không nổi. Rất nhiều nghi thức triều đình đều bị ép buộc phải hủy bỏ. Nếu Đại Minh đã có ý định kết giao, bọn họ đương nhiên vui lòng liên lạc cùng Đại Minh.



Dương Lăng nghe thế cả mừng, vậy là lần này ngay cả chuyện triều cống cũng thành danh chính ngôn thuận, hàng thật giá thật rồi, sau này không cần phải lo nghĩ gì nữa. Thành Khởi Vận nói tiếp:



- Theo tình hình mà ti chức nắm bắt được, thì ngày nay ở Nhật Bản tướng quân Mạc phủ đã trở thành cờ hiệu. Hai thế lực lãnh chúa lớn nhất là dòng họ Đại Nội (Dainai) và dòng họ Tế Xuyên (Hosokawa).



Bọn họ đều có mật thám riêng của mình trong triều. Khi nghe nói Thiên Hoàng định cử sứ giả đến Đại Minh, hơn nữa còn hủy bỏ cấm biển toàn diện, cho phép bá tánh tự do buôn bán, đều là lợi ích khổng lồ của việc thông thương cùng Đại Minh. Do đó, cả hai vị lãnh chúa liền tranh nhau làm đại diện quốc vương để yết kiến thiên triều nhằm tranh thủ kiếm lấy lợi ích lớn nhất cho vùng đất mà bọn họ quản hạt.



Theo ti chức nghĩ, nếu đại nhân xây dựng thủy quân, phối hợp cùng thủy quân Nhật Bản để bắt tay diệt trừ giặc Oa, mau chóng quét sạch hải cương, hoàn thành đại kế mở biển thông thương, giao lưu vạn quốc, tất phải tìm đến những lãnh chúa có năng lực thì bọn họ mới có thể thật sự phát huy tác dụng.



Hai vị lãnh chúa đó đều có quân lực mạnh nhất, hơn nữa do tranh nhau làm sứ giả tiến cống mà cãi nhau túi bụi, cho nên ti chức đã kiến nghị bọn họ cử ra hai vị chánh sứ. Hì hì!



Thành Khởi Vận cười xảo quyệt nói tiếp:



- Đã là làm ăn, mà có hai người mua, vậy chúng ta sẽ có thể nâng giá. Nếu có hai người bán, vậy chúng ta sẽ có thể ép giá. Buôn bán mà đảm bảo không lỗ như thế, cớ sao lại không làm?



Dương Lăng nghe nàng nói xong, trong lòng mừng rỡ vô cùng, hiểu được những nội tình này sẽ nắm được quyền chủ động trong lúc đàm phán. Như chuyện ở Liêu Đông, vì cùng chống Thát Đát nên triều đình không thể không ban ơn với Đóa Nhan Tam Vệ để tính kế lâu dài. Nay xem ra bọn họ sẽ không cần phải nhượng bộ gì với sứ giả Nhật Bản sất.



Y lắc đầu cười, khen:



- Đáng sợ thật! May mà bản quan không phải là địch thủ của cô. Bằng không thì quả thực đã bị cô bán đi rồi còn phải kiếm tiền mang về cho cô nữa.



Thành Khởi Vận hé môi cười duyên:



- Vậy cũng không hẳn, ngay cả tường thành còn không đỡ nổi số đỏ của đại nhân nữa là! Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, đại nhân có ông trời chống lưng cho, nói không chừng kẻ tự bán thân giúp đại nhân kiếm bạc mới là thuộc hạ đó.



Dương Lăng cười to, bảo:



- Cô là nữ Gia Cát của tôi, có cho tôi nghìn vàng tôi cũng sẽ chẳng nỡ buông tay đâu!



Nghe vậy Thành Khởi Vận liền đảo tròng mắt, cũng duyên dáng đáp lại:



- Đại nhân cũng là tri kỷ Bá Nha của ti chức. Dẫu cho có người dốc cả thiên hạ ra mua, ti chức cũng sẽ không nỡ buông tay.



Hai người bốn mắt nhìn nhau, rồi bất thình lình đều đỏ mặt.



Ngày trước Thành Khởi Vận lõa thể gặp mặt Dương Lăng cũng vẫn mỉm cười thoải mái, tự nhiên như không, thế mà lúc này lại e thẹn bối rối không nói nên lời.



Nàng đứng dậy giấu thẹn, thướt tha đi đến bên giá sách tùy ý rút ra một quyển rồi ngồi xuống ghế dựa bên tường. Chân phải vắt nhẹ lên gối trái, hênh hếch chiếc giày thêu màu đỏ xinh xinh, nàng đằng hắng giọng:



- Đại nhân đã biết những gì muốn biết rồi, cũng nên đi gặp Liên Nhi cô nương đi. Bằng không e rằng Liên Nhi sẽ oán hận trong lòng, nghĩ sao ti chức lại không biết điều đó!



Nàng yêu kiều ngồi, nửa như lẳng lơ, nửa như nhàn nhã, ánh đèn dịu dàng như nước thấm vào, càng làm tôn lên bờ eo như thắt lụa của nàng. Dung nhan không tô điểm, thùy mị lả lơi, quyến rũ không lời tả xiết.



Nhớ lại cảnh tượng kiều diễm và lãng mạn cùng Mã Liên Nhi dưới tàn cây phong lá đỏ trên núi Tê Hà, trong lòng Dương Lăng không khỏi nóng bừng. Vị cô nương si tình đó, quả thực đã vì mình mà hy sinh rất nhiều. Mình thì xuôi nam ngược bắc, để lại người con gái đang mang thai như nàng ấy ở lại Kim Lăng một mình, quả thực cũng quá phụ bạc rồi. May mà nàng ta thấu tình đạt lý, người con gái cao ngạo đó vẫn trước sau không lời oán hận.



Ngữ khí tròng ghẹo của Thành Khởi Vận lại dường như hơi mang theo chút ghen hờn, nhưng gặp lúc Dương Lăng lại đang nghĩ đến Liên Nhi nên không cảm nhận được. Y mỉm cười, đứng dậy bảo:



- Đi đường xa về, chắc cô cũng đã mệt rồi, nghỉ ngơi sớm một chút đi. Ngày mai tôi sẽ đãi tiệc tẩy trần cho cô lần nữa.



Thành Khởi Vận gật đầu cười yếu ớt. Dương Lăng xoay người bước ra khỏi phòng, rèm châu đong đưa, nụ cười yếu ớt trên khuôn mặt của Thành Khởi Vận vụt tắt. Nàng đăm chiêu ngắm nghía lọn tóc rũ xuống trước ngực, thở dài ai oán: "Chờ thì vẫn phải chờ, còn hơn là ngay cả cơ hội để đợi chờ cũng không có. Ôi, thật là hận không thể bổ cái đầu gỗ của Dương bồ tát chàng ra làm củi đốt cho rồi..."



Góc tường mờ ảo ánh đèn, ánh sáng mờ ảo tạo nên một quầng sáng vàng nhạt mông lung. Dưới quầng sáng, Thành Khởi Vận xoa nhẹ cánh tay trắng muốt như lược ngà; thân thể mềm mại đang ngồi trông đặc biệt lung linh...



Chú thích:



(1) là loại kiếm nhật rất dài



(2) còn gọi là Chiến tranh Ōnin, là cuộc nội chiến từ năm 1467 đến năm 1477 thuộc thời kỳ Muromachi ở Nhật Bản. Nguyên cớ là cuộc tranh chấp giữa Hosokawa Katsumoto và Yamana Sōzen nhưng sau leo thang thành cuộc nội chiến, lôi cuốn theo Mạc phủ Ashikaga và rất nhiều lãnh chúa (daimyo) khắp nước Nhật. (trích từ wikipedia)