Rồi Cũng Khép Những Tháng Ngày Đơn Độc

"Trông chị thế nào?"



Emma nhảy ra trước mặt Ned, thân hình mảnh mai của cô ăn vận toàn màu đen. Cô mặc chiếc quần ống túm sẫm màu của cậu em họ khi mười bốn tuổi. Ned chỉ nhìn chằm chằm.



"Trông chị giống con trai chưa?" Emma gặng hỏi. "Tất nhiên, chị sẽ ghim tóc lên rồi đội mũ lưỡi trai vào."



Ned nuốt một hơi. "Ừm, Emma, vấn đề là, ờ, không giống. Trông chị không giống con trai chút nào."



"Không ư?" Emma thở dài. "Chết tiệt. Chị đã rất mừng khi tìm thấy chiếc quần ống túm vừa với mình. Cạp hơi rộng một chút." Cô kéo cạp quần ra để chứng minh. "Nhưng nếu nhỏ hơn chút nữa thì lại kích hông. Người ta cắt quần ống túm không phải để dành cho thân hình phụ nữ."



"Điều đó có thể hoàn toàn hợp lý," Ned lẩm bẩm, quan sát chiếc quần ống túm ôm một cách không đứng đắn chút nào thân hình nữ tính của cô chị họ. "May mà em là em họ của chị," cậu nhận xét. "Em không muốn bất kỳ ai nhìn thấy chị trong bộ dạng thế này đâu."



"Đừng quá khắt khe thế. Thật sự mà nói, chị thấy chiếc quần này cực kỳ thoải mái. Thật lạ là phụ nữ trên khắp thế giới vẫn chưa vùng lên. Nếu cậu muốn biết tại sao nhiều phụ nữ thường xuyên ngất xỉu thế, thì cậu cứ thử mặc áo nịt ngực vào mà xem."



"Ngoài ra, Emma, chị cần phải, ờ, phải…" Ned bỏ lửng câu nói, và khi Emma nhìn thẳng vào mặt, trông cậu có vẻ khổ sở.



"Chị cần phải làm gì?"



"Có thể chị muốn, ừ, à, bó cái…" Cậu chỉ tay chung chung vào ngực cô. Cậu và Emma thường nói chuyện khá thoải mái, nhưng cậu không thể nói với cô về các bộ phận nhạy cảm trên cơ thể.



"Chị hiểu rồi," Emma từ tốn đáp. "Ừm, có lẽ cậu nói đúng. Đợi thêm chút nữa…" Cô vội chạy ra khỏi phòng, và năm phút sau quay lại. Ngực trông gần như vẫn thế. "Xin lỗi," cô ngượng ngùng nói. "Khó chịu kinh khủng. Chị sẽ phải mặc áo khoác rộng thùng thình vậy."



Ned nghĩ rằng tốt nhất không nên nói thêm về đề tài này, cậu bèn chìa một chiếc áo khoác cũ của mình ra. "Chúng ta phải đi thôi," cậu nói. "Chị mặc thử xem. Chắc không đến nỗi dài quét đất đâu."



Không đến nỗi thế, nhưng cũng gần như thế. Emma ngắm nghĩa bộ trang phục. "Trông chị giống như hành khất đến đám tang vậy."



Hai kẻ tòng phạm luồn ra hành lang đi đến cầu thang phía sau nhà. "Cẩn thận bậc thứ ba đấy," Emma thì thầm. "Giẫm vào là nó cọt kẹt đấy. Em phải đi sát vào tường."



Ned nhìn cô nhăn mặt. "Chị hay chuồn xuống cầu thang này lắm phải không?"



Emma đỏ mặt nhớ lại ngày cô và Belle luồn xuống cầu thang sau nhà trong trang phục cô hầu. Cái ngày cô gặp Alex. "Belle nói với chị thế," cô lẩm bẩm.



Theo lời khuyên của Emma, họ xuống cầu thang không một tiếng động, nhóm chân đi qua căn bếp không một bóng người, chuồn qua cửa phụ vào bóng đêm dày đặc.



Bữa tiệc nhà phu nhân Mottram bắt đầu đã khá lâu, Alex và Dunford mới đến, cả hai đều mặc bộ quần áo dạ hội màu đen đơn giản lịch lãm không chê vào đâu được, rảo bước qua cửa vũ phòng.



"Cậu có thấy họ không?" Alex hỏi gọn, tận dụng chiều cao điểm khắp lượt khách khứa.



"Không." Dunford vừa nghển cổ vừa trả lời.



"Emma không có ở đây," Alex khẳng định.



"Cậu nói sao? Cô ấy phải có mặt ở đây chứ."



"Cô ấy không có ở đây. Tôi có thể thấy tóc cô ấy từ cách xa một dặm."



"Đợi đã! Dunford bỗng thốt lên. "Tôi thấy Belle."



Alex lia theo hướng nhìn của Dunford cho đến khi định vị được mái tóc vàng của Belle. Cô vẫn bị những người theo đuổi vây quanh như mọi khi. "Woodside đang ám cô ấy."



Dunford nhíu mày. "Mà cô ấy không làm gì để xua hắn đi. Theo tôi." Anh quả quyết xuyên qua đám đông chật ních, Alex theo sát gót.



"Belle!" Dunford mừng rỡ kêu lên khi đến chỗ cô. "Trông em thậm chí còn duyên dáng hơn mọi khi nữa." Anh cúi xuống hôn tay cô. Belle nhìn anh với vẻ vô cùng hoài nghi. "Lại cả tử tước Benton nữa này!" Anh vỗ vào lưng gã kia. "Lâu lắm rồi không gặp. Tôi đang định hỏi anh về chiếc áo gi lê đang mặc. Ngưỡng mộ từ lâu lắm rồi. Anh may ở đâu đấy?"



Sau khi đã nhận được sự quan tâm vừa đủ của Woodside, Alex tập trung vào Belle. "Tiểu thư Arabella," anh nói cộc lốc, xua đám trai trẻ bằng ánh mắt răn đe. "Anh cần nói chuyện riêng với em."



"Em không có gì để nói với anh cả," Belle nghênh mặt đáp lại.


Alex và Dunford tạt tới. "Ngài Edward thân mến của chúng ta này," Dunford móc máy.



"Người mà tôi sẽ bóp cổ ngay, sau khi bóp cổ Emma," Alex lẩm bẩm đầy hăm dọa.



"Đợi ở đây," Dunford nói nhanh. Anh hành động nhanh như chớp, và trước khi Alex hiểu chuyện gì xảy ra, Dunford đã bịt miệng Ned. Alex rảo bước tới chỗ họ.



"Emma đang ở trong?" anh hỏi.



Ned gật đầu, đôi mắt xanh da trời mở to kinh ngạc đầy sợ hãi.



"Điều quái gì khiến cậu đợi ở đây còn cô ấy thì vào trong?"



Dunford không buông bàn tay bóp chặt miệng nên cậu không thể trả lời được, một tình huống mà cậu cực kỳ cảm kích vì không mảy may biết phải nói sao. Chính bản thân cậu cũng đang tự hỏi điều đó trong suốt mười phút qua, cậu cảm thấy mình như thằng đụt trong khi Emma sục sạo ngôi nhà.



Alex tiếp tục lục vấn. "Cô ấy đang tìm tờ giấy ghi nợ, phải không? Điều quái gì khiến cậu nghĩ rằng cô ấy tìm được mẩu giấy ở trong đó?"



Một lần nữa, Dunford vẫn không buông tay ra khỏi miệng Ned, vì vậy cậu chàng chỉ làm được một việc duy nhất để giải thoát bản thân. Cậu liếm tay Dunford.



Dunford nhảy lùi lại, đầy vẻ ghê tởm. Anh lau tay vào áo mình, sau đó nghĩ rằng tốt hơn nên lau vào áo Ned.



"Tôi sao có thể trả lời câu hỏi của anh đàng hoàng được nếu anh cứ bịt miệng tôi như thế," Ned giải thích chặt chẽ.



"Thế sao?" Alex hỏi.



"Tôi không biết. Tôi nghĩ chúng tôi chỉ trông vào may mắn. Tất cả là ý tưởng của chị ấy."



"Tôi chắc là đúng thế." Alex không nghi ngờ gì việc Emma nghĩ ra trò nhảm nhí này. Anh sẽ phải kiểm soát cô chặt hơn sau khi họ cưới nhau. "Dù sao, cậu cũng không nên a dua chứ."



Ned nhìn anh với ánh mắt không thèm chấp nhặt. "Anh đã bao giờ thử ngăn cản khi chị ấy quyết tâm làm gì chưa? Chị ấy sẽ đến đây một mình nếu tôi không đi cùng."



"Tôi sẽ vào trong," Alex tuyên bố.



"Tôi không nghĩ rằng đó là một ý tưởng hay," Ned do dự nói.



Alex nhìn chàng trai trẻ tuổi hơn với ánh mắt lạnh băng. "Tôi thì không nghĩ từ trước tới giờ cậu nhìn nhận điều gì được đúng đắn đâu."



Ned nuốt khan lùi lại.



"Dunford, cậu cho tôi nhờ một chân?"



Trong khi đó, ở trong phòng làm việc của Woodside, Emma đã lục lọi hết giá sách và chuẩn bị từ bỏ hẳn việc tìm kiếm trong phòng làm việc. Có vẻ như cô sẽ phải mạo hiểm tìm kiếm trong các gian phòng khác của ngôi nhà. Cô không thích thú lắm với viễn cảnh này.



Toan thò ra ngoài cửa sổ báo cho Ned biết tình hình thì cô bỗng nhớ ra chiếc cặp tóc bỏ lại trên bàn. Cô chắc chắn không muốn bỏ lại vật chứng vương vất. Mặc dù cô cho rằng điều đó cũng không thực sự quan trọng. Một khi Woodside nhận ra rằng tờ giấy ghi nợ đã biến mất, hắn sẽ biết là ai lấy. Hắn không ngu gì. Dù sao thì hắn cũng đã lừa được Ned mười nghìn bảng. Emma cho rằng một kẻ phải có trí thông minh nhất định mới lừa được người ta đến mức ấy.



Dù sao thì Emma không muốn bỏ lại bất cứ thứ gì mà Woodside có thể mang đến nhà chức trách, vì thế cô quay lại bàn làm việc lấy lại cặp tóc.



Đúng lúc đó, cô nhìn thấy chiếc hộp đựng thuốc lá.



Nó nằm ngay trên mặt bàn, trang trí cầu kỳ, có vẻ như được nhập về từ châu Á. "Ôi, lạy Chúa, lạy Chúa," Emma xuýt xoa, quên bẵng mất chiếc cặp tóc. Cô nhắm mắt lại cầu nguyện khi nhấc nắp hộp. Hít một hơi sâu, cô mở mắt. Một mẩu giấy gấp lại mấy lần nằm bên trong. Gần như không thể thở được, cô mở tờ giấy.



Tôi, ed William Blydon, tử tước Burwick, cam kết trả ngài Anthony Woodside, tử tước Benton, khoản tiền mười nghìn bảng.



Bên dưới, Emma nhìn thấy chữ ký quen thuộc của Ned. Đúng vào khoảnh khắc lâng lâng tột cùng đó, Emma nhận thấy tim mình đập nhanh. "Tạ ơn Chúa," cô thì thào, đậy nắp hộp lại đặt vào chỗ cũ.



"Ned!" cô gọi khẽ. "Thấy rồ…" Cô quay ra đúng lúc nhìn thấy Alex nhảy vào qua cửa sổ để mở, anh đặt chân xuống thảm khéo léo như một con báo. "Anh!" cô nghẹt thở, bước lùi lại sợ hãi.



Alex bặm miệng dữ tợn. "Em yêu, giải thích gì đi chứ."