Sword Art Online

Salemburg là một thành phố tươi đẹp nằm tại tầng 61.



Diện tích của nó không lớn lắm, thế nhưng thành phố này, với một tòa lâu đài có những ngọn tháp yên bình ở trung tâm, được xây dựng công phu từ đá gra-nít trắng, và trông nó càng nổi bật hơn khi đặt cạnh sắc xanh của những tán lá cây xung quanh. Khu chợ ở đây có khá nhiều cửa hàng buôn bán nên có rất nhiều người chơi muốn chọn Salemburg làm nơi ở. Nhưng vì những ngôi nhà ở đây đắt khủng khiếp – phải đắt hơn giá ở Algade ít nhất ba lần – vậy nên việc mua nhà gần như là không thể trừ khi bạn ở level cao.



Khi Asuna và tôi xuất hiện tại cổng dịch chuyển ở Salemburg, mặt trời đã gần lặn, và những tia nắng cuối cùng của một ngày dài nhuộm một màu tím thẫm lên những con phố.



Hầu hết diện tích của tầng 61 là một hồ nước lớn, và Salemburg nằm trên một hòn đảo ở giữa cái hồ đó, vì vậy bạn có thể thấy ánh hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước – một khung cảnh thơ mộng tựa như trong tranh vậy.



Tôi kinh ngạc ngắm nhìn Salemburg, và gần như nín thở vì vẻ đẹp của thành phố này khi nó lấp lánh thứ ánh sáng xanh lam pha lẫn với đỏ rực, cùng với mặt hồ trải rộng ở phía sau. Dẫu sao thì với việc được trang bị CPU mới nhất cũng như chất bán dẫn kim cương thì việc tạo nên thứ hiệu ứng ánh sáng lộng lẫy như vậy không phải là công việc khó đối với Nerve Gear.



Cổng dịch chuyển nằm tại quảng trường ở trước lâu đài, còn con phố chính thì len lỏi giữa ánh đèn đường, chạy về hướng nam tới phía bên kia của thành phố. Những cửa hàng và ngôi nhà nằm gọn gàng hai bên phố, và thậm chí đến những NPC đang đi đi lại lại cũng mặc trang phục trông rất trang nhã. Tôi dang tay ra và thở sâu, ngay cả không khí ở đây cũng khác Algade.



- Aaa. Nơi này rộng và có ít người quá. Tớ thích cảm giác rộng rãi này.



- Vậy tại sao cậu không chuyển đến?



- Tớ đâu có đủ tiền – Tôi nhún vai trả lời, trước khi lấy lại vẻ mặt nghiêm túc và hỏi một cách ngần ngại – …mà hơn nữa, như thế có ổn không vậy? Vừa nãy…



- …



Như thể nhận ra điều tôi đang muốn nói, Asuna đi vòng quanh trong khi cúi đầu và dùng mũi giày gõ xuống mặt đất.



- …Đúng là có vài chuyện không hay xảy ra khi tớ ở một mình. Nhưng chỉ định vệ sĩ cho tớ, như thế có hơi quá phải không nhỉ? Tớ đã nói rằng mình không cần vệ sĩ, nhưng…các thành viên nói rằng đấy là quyết định của guild.



Asuna tiếp tục nói, dường như cô ấy đang cố kìm nén cảm xúc của mình.



- Trước kia, guild còn ít thành viên và quy mô nhỏ đến nỗi thủ lĩnh phải đi gặp mặt trực tiếp để mời được thêm thành viên mới. Nhưng dần dần số thành viên tăng lên, có gì đó thay đổi… Rồi khi mà guild được gọi là guild mạnh nhất hay đại loại thế, thì mọi việc trở nên khá kì lạ.



Cô ấy ngừng nói và hơi quay lại. Ánh mắt cô ấy có chút gì đó như muốn dựa dẫm vào tôi, khiến tôi bất giác nín thở lại.



Mình phải nói chuyện gì đó mới được. Tôi nghĩ thế, nhưng một kẻ chơi solo ích kỉ như tôi thì có gì để nói chứ? Tôi chỉ biết lặng thinh đứng đó nhìn trong chốc lát.



Thế rồi Asuna ngoảnh đi trước. Cô ấy nhìn mặt hồ lúc này đang đắm mình trong thứ ánh sáng dịu nhẹ, và rồi như để thay đổi không khí khó xử này, cô mở lời nói.



- Mà thôi, cũng không có gì đâu nên cậu cũng không phải lo! Nếu chúng ta không đi nhanh, mặt trời sẽ lặn đấy.



Asuna đi trước, và tôi theo sát sau. Chúng tôi đi qua khá nhiều người chơi, nhưng không ai nhìn vào cô ấy.



Tôi mới chỉ ở đây vài ngày khi mà chiến tuyến còn ở tầng này, vì thế tôi chưa từng có cơ hội quan sát kĩ nơi này. Trong khi ngắm nhìn các kiến trúc chạm khắc tô điểm thêm vẻ đẹp của thành phố, tôi chợt nghĩ sống tại một thành phố như thế này một thời gian cũng không phải ý kiến tệ. Nhưng rồi tôi nghĩ lại và quyết định tốt hơn hết là thi thoảng mới tới đây ngắm cảnh một lần.



Ngôi nhà mà Asuna ở là một căn nhà ba tầng nhỏ nhưng khá đẹp, chỉ cách khu trung tâm vài phút đi bộ về phía đông. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên tôi đến đây. Mà nghĩ lại thì, tôi mới chỉ nói chuyện với cô ấy trong những buổi họp trước khi đánh boss; chúng tôi thậm chí còn chưa từng đi ăn chung ở một nhà hàng của NPC. Khi nghĩ đến đó, tôi bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng và dừng lại trước thềm cửa rồi hỏi.



- Chuyện này…có ổn không? Cậu cũng biết đấy…



- Chuyện gì vậy? Không phải là tớ đề nghị thế sao, mà cũng không còn nơi nào phù hợp hơn để nấu ăn nên chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác!



Asuna quay đi và bước nhún nhảy trên bậc cầu thang. Tôi cố định thần lại và bước theo sau cô ấy.



- M-Mình xin phép.
Tôi suýt ngã ngửa ra vì lời tuyên bố bất ngờ này và hoảng hốt tìm cách phản đối.



- Nếu…nếu cậu làm thế thì guild của cậu sẽ thế nào!?



- Guild của tớ cũng không có quy định về mức level phải đạt được, nên chắc không sao đâu.



- Vậy còn vệ sĩ của cậu?



- Tớ sẽ bỏ họ lại.



Tôi đưa cốc trà lên miệng để cố gắng kéo dài thời gian nhưng nhận ra là cốc trà đã trống rỗng. Asuna cầm lấy chiếc cốc với nét mặt tự mãn và rót đầy nước trà nóng từ ấm vào cốc.



Nói thật là – lời đề nghị này cũng khá hấp dẫn. Hầu hết mọi người đều muốn lập nhóm với người có thể nói là người xinh nhất Aincrad. Nhưng chính vì thế mà tôi tự hỏi tại sao một người nổi tiếng như Asuna lại muốn đi với tôi.



Có lẽ cô ấy thương hại tôi vì tôi là một người chơi solo đơn độc? Những lời mà tôi vô tình nói ra trong lúc đầu mình đang chứa những suy nghĩ tiêu cực đó, suýt nữa đã đưa tôi đến cái chết.



- Tiền tuyến nguy hiểm lắm.



Con dao của Asuna lại bay đến và tỏa sáng hơn lúc trước. Tôi gật đầu nhanh nhất có thể. Dù rằng tôi vẫn băn khoăn tại sao cô ấy lại chọn tôi, vốn dĩ chẳng phải là người nổi bật gì trong số những người chơi đang cố hoàn thành trò chơi này, tôi vẫn nói đầy quả quyết.



- Đ-Được rồi. Vậy…tớ sẽ chờ trước cổng chính của tầng 74, chín giờ sáng mai nhé.



Asuna trả lời bằng một nụ cười tự tin và hạ thấp con dao.



Vì không biết có thể ở lại nhà của phụ nữ trong bao lâu để không bị coi là bất lịch sự, nên tôi quyết định ra về ngay sau bữa ăn. Asuna tiễn tôi đến chân cầu thang, cô ấy hơi nghiêng đầu và nói.



- À…có lẽ tớ phải cám ơn cậu vì bữa ăn ngày hôm nay. Đồ ăn ngon lắm.



- À tớ, tớ cũng thế. Tớ muốn nhờ cậu nấu bữa nữa…nhưng có lẽ tớ không còn cơ hội để có được món nào như thế nữa.



- Ồ, nếu kỹ năng đủ cao thì ngay cả những món bình thường cũng có thể tạo ra hương vị rất đặc biệt đấy.



Asuna trả lời trước khi ngẩng lên ngắm bầu trời. Bầu trời đã hoàn toàn bị che phủ bởi màn đêm. Nhưng, tất nhiên, bạn không thể nhìn thấy ngôi sao nào cả. Một lớp sắt và đá tối tăm che kín khoảng trên cao một trăm mét. Tôi cũng ngẩng đầu lên và thì thầm.



- …tình huống này, thế giới này, liệu đây có phải là điều Kayaba Akihiko muốn tạo ra…?



Cả hai chúng tôi đều không thể trả lời câu hỏi này.



Kayaba, người chắc chắn đang nấp đâu đó và quan sát thế giới này, ông ta đang nghĩ điều gì? Sự bình yên sau cơn hỗn loạn đẫm máu ban đầu, liệu nó có làm ông ta thỏa mãn hay thất vọng không? Không có cách nào để tôi biết được.



Khi Asuna bước lại gần tôi, tôi có thể cảm thấy chút hơi ấm ở bên cánh tay. Liệu đó là do tôi tưởng tượng ra, hay là do nhờ có hệ thống mô phỏng tuyệt vời?



Ngày 6 tháng 11 năm 2022 là ngày mà trò chơi tử thần này bắt đầu, và bây giờ là gần cuối tháng 10 năm 2024. Thậm chí tới tận bây giờ, sau suốt hai năm trời, không một lời nhắn nào từ thế giới bên ngoài đến được đây, chứ chưa nói gì đến dấu hiệu có sự giúp đỡ. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là sống sót và tiến lên, từng bước từng bước một, tới đỉnh tháp.



Trong khi tôi nghĩ về chuyện này, thì một ngày nữa lại trôi qua ở Aincrad. Chúng tôi đang đi tới đâu, hay điều gì đang chờ đợi chúng tôi ở cuối con đường, tất cả chỉ là một mớ hỗn độn mà vẫn chưa có ai biết được. Con đường trước mắt còn dài và rất mờ mịt. Nhưng – vẫn còn đó những điều tốt đẹp.



Khi tôi nhìn lên mái vòm sắt khổng lồ, tôi để trí tưởng tượng của mình bay đến thế giới kì bí mà tôi chưa được nhìn thấy.