Sword Art Online

Sau trận chiến đầy khó nhọc ở khu vực «Mê cung» của tầng 74, tôi nhớ lại đường ra, cũng như một vài chuyện trong quá khứ, và thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy ánh sáng của lối vào.



Tôi thả lỏng đầu óc một chút, bước nhanh ra khỏi hành lang, và hít một hơi thật sâu không khí trong lành.



Trước mặt tôi là một con đường mòn hẹp hướng về phía cánh rừng rậm rạp um tùm. Còn phía sau lưng tôi là khu vực mê cung vươn cao vút lên đến tận bầu trời – hay nói đúng hơn là đến đáy của tầng trên.



Bởi vì mục đích của trò chơi này là lên được tầng trên cùng của tòa thành, nên dungeon ở đây không phải là mê cung dưới lòng đất mà là các tòa tháp. Tuy nhiên về cơ bản thì chúng vẫn vậy: quái vật bên trong mạnh hơn so với những con bạn gặp trên cánh đồng, và sâu tít trong cùng là một con boss đang rình rập.



Hiện giờ, 80% diện tích mê cung của tầng 74 đã được khám phá, hay nói cách khác là đã «được lập bản đồ». Trong một vài ngày nữa, phòng của con boss có thể sẽ được phát hiện, và một nhóm lớn sẽ được tập hợp để hạ gục nó. Tới lúc đó, ngay cả tôi, một người chơi solo, cũng sẽ tham gia vào cuộc săn boss.



Cái cảm giác vừa thấy chờ mong lại vừa thấy mệt mỏi trong lòng khiến tôi tự cười chế giễu bản thân và bắt đầu bước đi dọc theo con đường mòn.



Hiện giờ tôi đang sống tại «Algade», thành phố lớn nhất ở Aincrad, nằm tại tầng 50. Mà thực ra nếu chỉ xét về mặt diện tích thì Thành phố khởi đầu có lớn hơn, nhưng nơi đó bây giờ đã hoàn toàn trở thành căn cứ của «Quân đoàn», vì vậy đi lại ở đó có chút gì đấy không thoải mái lắm.



Lúc này trời đang tối dần, và ngay sau khi tôi vượt qua cánh đồng, một khu rừng đầy cây cổ thụ trải dài trước mắt tôi. Nếu tôi đi bộ tiếp thêm ba mươi phút về hướng đó, tôi sẽ đến «Khu dân cư» của tầng 74 và chỉ cần sử dụng «Cổng dịch chuyển» để về Algade.



Tôi luôn có thể sử dụng một trong các item dịch chuyển tức thời trong túi đồ để trở về Algade bất cứ lúc nào, nhưng vì những item này khá là đắt nên tôi cố hạn chế sử dụng đến chúng, trừ khi gặp phải tình huống nguy hiểm. Vẫn còn chút thời gian trước khi mặt trời lặn, vì vậy tôi cố chống lại cảm giác cám dỗ của việc trở về nhà nhanh nhất có thể và đi vào rừng.



Theo quy định, phần mép của mỗi tầng trong Aincrad đều có khoảng trống giữa các cột trụ để nhìn ra bầu trời. Ánh chiều tà xuyên qua những khe hở đó nhuộm một màu đỏ rực lên cây cối xung quanh. Làn sương nằm xen kẽ giữa những tia nắng phản chiếu ánh hoàng hôn và trở nên sáng rực. Tiếng chim hót lảnh lót vốn rất dễ gặp vào ban ngày, bây giờ hầu như không nghe thấy được nữa, trong khi âm thanh của cành cây đung đưa trong gió dường như nghe rõ rệt hơn.



Bản thân tôi biết rõ rằng dù có không tỉnh táo đi nữa tôi vẫn có thể đấu lại bọn quái vật trong khu vực này, nhưng nỗi sợ hãi bóng tối vẫn rất khó mà kiềm chế được. Một cảm giác khó tả, giống như cái lần tôi cố gắng trở về nhà sau khi bị lạc hồi còn nhỏ, tràn ngập trong tôi.



Nhưng tôi không ghét cái cảm giác đó. Khi còn ở thế giới bên ngoài, đôi khi tôi quên mất nỗi sợ hãi nguyên thủy này. Cảm giác cô đơn khi ta đi qua nơi hoang dã mà chẳng hề thấy bóng dáng ai – có thể gọi đây là bản chất của một game nhập vai.



Trong khi tôi đang chìm trong những ký ức xưa, một tiếng kêu mà tôi chưa bao giờ nghe thấy đột ngột vang đến tai tôi.



Tiếng kêu đó ngắn, cao và rõ ràng. Tôi dừng chân và cẩn thận tìm xem âm thanh đó đến từ đâu. Nếu bạn nghe hay nhìn thấy một cái gì đó mà bạn chưa bao giờ bắt gặp, thì bạn hoặc là rất may mắn, hoặc là rất xui xẻo.



Là một người chơi solo nên tôi đã luyện kỹ năng «Tìm kẻ địch». Kỹ năng này giúp ngăn chặn việc bị phục kích và khi luyện kỹ năng này đủ cao, nó bổ sung thêm khả năng phát hiện những con quái vật đang “ẩn nấp”. Nhờ đó, tôi có thể nhìn thấy một con quái vật đang trốn trong bụi cây cách đây mười mét.



Nó không lớn lắm. Con quái có bộ lông màu xanh lá cây giúp ẩn mình vào bụi cây và có đôi tai còn dài hơn cơ thể của mình. Vì tôi tập trung vào nó, nó tự động trở thành mục tiêu của tôi và một con trỏ màu vàng xuất hiện cùng với tên của con quái.



Tôi nín thở ngay sau khi đọc được cái tên: «Thỏ Ra-gu». Một con quái vật rất hiếm gặp, phải nói là “siêu hiếm” mới đúng.



Đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy nó. Con thỏ béo ú sống trong những bụi cây này không mạnh lắm, cũng không cho nhiều điểm kinh nghiệm, nhưng–



Tôi âm thầm rút ra một con dao mỏng từ thắt lưng của tôi. Kỹ năng «Ném dao» của tôi không cao lắm. Tôi chỉ đơn giản là đã chọn nó như là một nhánh trên cây kỹ năng của mình ở thời điểm nào đó. Nhưng tôi nghe nói rằng «Thỏ Ra-gu» là con quái vật nhanh nhất trong số những con hiện được biết đến, vì vậy tôi không thực sự tự tin lắm trong việc dùng kiếm để bắt nó.



Tôi chỉ có một cơ hội để tấn công trước khi nó nhận thấy tôi. Tôi thầm cầu nguyện rồi giơ vũ khí lên, và đứng vào thế «Đơn kích».



Dù cho điểm kỹ năng của tôi khá thấp, tay tôi được hỗ trợ bởi chỉ số khéo léo khá cao, và rồi con dao bay đi, để lại một vệt mờ phía sau. Con dao lóe lên một lần và sau đó mất hút vào bụi cây. Ngay sau khi tôi tấn công, con trỏ chỉ vị trí của con Thỏ Ra-gu chuyển sang màu đỏ và thanh HP xuất hiện bên dưới nó.



Một tiếng thét the thé phát ra từ hướng mà tôi vừa ném con dao. Thanh HP giảm một chút và sau đó tụt xuống 0. Âm thanh quen thuộc từ những đa giác vỡ ra vang lên.



Tôi nắm chặt bàn tay trái để ăn mừng, rồi giơ tay phải lên mở menu chính. Tôi mở túi đồ một cách nhanh chóng, thậm chí cả động tác tay của tôi cũng dường như quá chậm, và ở đầu của danh sách đồ vừa nhận được: «Thịt thỏ Ra-gu». Đây là một item hiếm, có thể được bán cho người chơi khác với mức giá tối thiểu 100.000 Coll. Số tiền đó đủ để may một bộ áo giáp tốt nhất mà vẫn còn sót lại chút tiền lẻ.



Lý do tại sao nó đắt đến vậy đơn giản là do đây là nguyên liệu nấu ăn ngon nhất trong số vô vàn các nguyên liệu có sẵn trong game.



Ăn uống là thú vui duy nhất trong SAO, nhưng món mà bạn có thể ăn thường xuyên lại chỉ là súp và bánh mì có vị như thể được làm ở vùng quê châu Âu nào đó – tôi cũng không rõ lắm; nhưng có một thực tế là những món đó quá đơn giản. Một số ít người chơi, những người đã luyện kỹ năng nấu ăn của họ, đã kết luận như vậy sau khi suy nghĩ rất nhiều để có thể mang nhiều loại đồ ăn khác tới cho mọi người. Nhưng đây là một vấn đề không dễ giải quyết, vậy nên việc mọi người đều ít khi được ăn ngon miệng là một quy luật bất thành văn ở đây.



Tất nhiên, tình hình hiện tại của tôi cũng không khác gì nhiều, và tôi cũng không ghét mấy loại súp và bánh mì bán tại các nhà hàng của NPC. Nhưng đôi khi, tôi cũng muốn được ăn một bữa thịt ngon lành thỏa thích.



Tôi nhìn chằm chằm vào tên của item đó một lúc lâu và tự hỏi mình phải làm gì. Khả năng tôi kiếm được loại nguyên liệu này một lần nữa là rất thấp. Thành thật mà nói, tôi thực sự muốn ăn nó. Tuy nhiên, cấp độ của nguyên liệu càng cao, kỹ năng đòi hỏi để có thể chế biến nó cũng tăng lên. Tôi phải tìm một người có kỹ năng nấu ăn bậc thầy để có thể nấu cho tôi.



Nhưng tôi không biết ai như thế. Thật ra tôi biết một vài người, nhưng bây giờ phải đi tìm họ chỉ vì việc này thì quá phiền phức. Hơn nữa, cũng đến lúc tôi cần phải có một bộ trang bị mới rồi, thế nên tôi quyết định bán phứt nó đi.



Tôi đóng cửa sổ như để cố tránh cảm giác hối tiếc, và kiểm tra khu vực xung quanh. Khả năng bọn cướp xuất hiện tại tiền tuyến không cao cho lắm, nhưng cẩn thận không bao giờ là thừa khi bạn đang có một item cấp S trong tay.
- Tôi sẽ viết một bài văn 800 từ để mô tả mùi vị rồi gửi cho anh.



- Đ-Đừng thế mà!



Agil gọi với theo với cái giọng như thể sắp chết đến nơi, nhưng tôi vẫn lạnh lùng quay đi. Khi tôi sắp đi ra thì Asuna nắm lấy tay áo khoác của tôi.



- Nấu thì được, nhưng làm tại đâu đây?



- À…



Muốn nấu ăn thì ta phải có dụng cụ để nấu, chẳng hạn như bếp hoặc lò nướng, và nguyên liệu. Không phải là nhà tôi không có mấy thứ đó, mà là tôi không thể nào mời phó thủ lĩnh của HKS đến một nơi bừa bãi như thế.



Asuna nhìn tôi với vẻ mặt không tin tưởng.



- Mà nhà cậu chắc cũng không có các đồ dùng thích hợp. Tớ có thể nấu cho cậu tại nhà của tớ, nhưng mà chỉ lần này thôi đấy.



Cô ấy nói điều không tưởng như vậy với giọng rất bình thản.



Asuna phớt lờ tôi, lúc này đang đờ người ra như thể đầu óc không xử lí kịp thông tin, rồi quay sang phía vệ sĩ của cô ấy và nói.



- Tôi sẽ dịch chuyển đến «Salemburg» sớm thôi, nên giờ hai anh có thể đi. Mọi người phải vất vả nhiều rồi.



- A-Asuna-sama! Đi tới những khu ổ chuột này đã là tệ lắm rồi, nhưng còn chuyện mời một kẻ đáng ngờ như hắn đến nhà của cô… Cô đang nghĩ gì vậy?



Tôi không thể tin những gì tôi vừa nghe. Anh ta vừa nói «sama» kìa. Anh ta chắc là một trong những người tôn thờ Asuna. Tôi vừa nhìn Asuna vừa nghĩ vậy, trong khi cô ấy đang khó chịu ra mặt.



- Được, anh có thể coi cậu ta là kẻ đáng ngờ, nhưng kỹ năng của cậu ta thì không thể phủ nhận được. Cậu ấy có lẽ phải hơn anh mười level đó Kuradeel.



- C-cô nói gì vậy? Tôi mà lại không bằng một gã như thế…!



Giọng nói của anh ta vang ra tận ngoài con hẻm. Anh ta trừng mắt nhìn tôi. Sau đó, khuôn mặt của anh ta nhăn lại như thể đột nhiên nhận ra một điều gì đó.



- Đúng rồi… Ngươi, ngươi chắc chắn là một«Beater»!



Beater là từ kết hợp giữa «Beta Tester» và «Cheater». Từ này được dùng để chỉ những người chơi gian lận, và chỉ bắt gặp được ở trong SAO. Tôi đã nghe thấy từ này rât nhiều lần rồi. Nhưng dù là vậy đi nữa, nó vẫn làm tôi thấy đau nhói trong lòng. Khuôn mặt của người đầu tiên nói từ này, một người từng là bạn của tôi, bỗng hiện lên trong đầu.



- Ừ. Anh nói đúng.



Khi nghe thấy tôi xác nhận việc này với vẻ mặt không chút cảm xúc, anh ta bắt đầu nói một cách hào hứng.



- Asuna-sama, loại người như hắn chẳng quan tâm đến chuyện gì không liên quan đến mình! Giao du với loại người này chẳng có tác dụng gì đâu!



Asuna, nãy giờ vốn rất bình tĩnh, đột nhiên nhướn mày với vẻ ghê tởm. Một đám đông bất ngờ tụ tập ở ngoài, bàn tán về «HKS» và «Asuna».



Asuna nhìn quanh rồi nói với cái gã đang càng lúc càng phấn khích kia.



- Hôm nay giải tán tại đây. Đó là mệnh lệnh.



Asuna nói thẳng thừng và nắm lấy dây đeo kiếm của tôi bằng tay trái. Rồi cô ấy bắt đầu đi về phía quảng trường, kéo theo tôi đi cùng.



- Ơ…này! Bỏ họ lại như thế có ổn không?



- Không sao đâu!



Thôi, dù sao thì tôi cũng không có lý do gì để phàn nàn. Chúng tôi len lỏi qua đám đông, bỏ lại hai tên vệ sĩ và cả Agil, lúc này vẫn còn đang thất vọng. Khi tôi ngoái nhìn lại, thứ cuối cùng đập vào mắt tôi là nét mặt giận dữ của người đàn ông được gọi là Kuradeel ấy.