Thanh Mai Không Lấy Trúc Mã (1802)

Tưởng chợt nhiên nhìn Tằm, ánh mắt không khỏi kinh ngạc. Vừa lúc, Ngãi nhanh nhẹn chạy đến chỗ Tưởng: "Thưa, bà Hai cho gọi cậu lên phòng chính vì có phó xã trưởng đến thăm". Tưởng gật đầu, lúc tên người làm vừa rời đi thì lại nghe Tằm nói rằng:



"Từ lúc ông ngã bệnh, cứ cách vài hôm là phó xã trưởng lại đến nhà. Ban đầu cứ ngỡ là thăm hỏi hóa ra là ông ta thăm dò tình hình rồi hối thúc các bà nhường quyền trông coi xã Thổ lại cho mình."



"Ngày trước khi cha ta lên làm xã trưởng, lão Sâm đã không ưng thuận. Nay cha ta lâm vào tình trạng này nên lão muốn nhân cơ hội giành quyền."



Tằm tức khắc bảo, không thể để ông ta lên làm xã trưởng được! Vốn dĩ Tằm lo lắng đến vậy cũng do lão Sâm là kẻ xấu xa ti tiện, ai trong xã Thổ cũng căm ghét lão. Từ xưa đến nay, lão luôn xem Triệu xã trưởng như cái gai trong mắt, chỉ chờ đến lúc nhà họ Triệu sa cơ thất thế thì sẽ phản công ngay.



"Ông chỉ đang ngã bệnh còn chưa phải bị bãi miễn, thế mà phó xã trưởng đã tranh thủ thời cơ." Tằm ngập ngừng chốc lát, "Tằm mạo muội nghĩ hay là cậu tạm thời thay ông làm xã trưởng chờ đến lúc ông khỏi bệnh."



"Ngươi nghĩ đi đâu vậy? Ta chỉ mới làm Giám sinh thì làm sao giữ chức xã trưởng được? Chưa kể, xã trưởng phải do dân trong xã bầu quyết."



Tằm lắc đầu, "cậu chỉ tạm thay ông thôi". Tưởng khoát tay: "Thế ngươi nghĩ lão Sâm sẽ để yên cho ta làm ư?". Dứt lời, cậu liền đứng dậy.



Lão Sâm có bộ mặt vừa gian vừa kênh. Trông thấy Tưởng, lão cười vui mừng như thể sự trở về của cậu là điều gì rất tốt lành, mặc dù rõ ràng lão phát hoảng khi nghe tin báo cậu Ba nhà họ Triệu đã về nhà. Tức thì lão qua tận đây để kiểm chứng.



"Cậu Tưởng lâu rồi mới gặp mặt. Nghe bảo cậu lên kinh thành thi vào Đốc Học Đường, thật là tuổi trẻ tài cao."



Theo phép tắc, Tưởng phải giữ lễ cúi chào. Lão Sâm ngồi xuống ghế, nhấp nháp tách trà, hỏi toàn mấy câu rào trước đón sau. Trước là xem thử tình hình Triệu xã trưởng, sau là dọ xét Tưởng có muốn giữ quyền hành cho cha mình chăng. Tưởng nhận ra mấy lời hỏi ý nhị từ lão nên đáp lời rất vu vơ.



"Tội nghiệp Triệu xã trưởng, có mỗi hai cậu con trai mà một người thì bỏ nhà đi theo đào hát, còn một người thì... không mấy giỏi giang gì."



Tưởng liếc nhìn lão Sâm. Lão không chỉ chê cười chuyện của Liêm mà còn ám chỉ cậu bất tài vô dụng, giống như ngày trước chỉ biết ham chơi chứ chẳng biết cán đán gì trong nhà. Lão nghĩ cậu Ba này vẫn còn là cậu chủ nhỏ lông bông thuở xưa sao? Đứng ở phía sau lưng Tưởng, Tằm cũng giận không kém.



Lão Sâm ra về. Tưởng khoanh tay và hướng đôi mắt đăm chiêu ra cái sân gạch đầy nắng. Ban đầu cậu còn suy nghĩ về chuyện mình sẽ giữ chức xã trưởng tạm thời, nhưng sau khi nghe lời khinh miệt từ lão già ấy thì cậu không cân nhắc gì nữa, lòng lại muốn giữ lấy quyền hành cho cha. Liêm đã bỏ đi, vì vậy Tưởng phải là người cán đán nhà họ Triệu. Cậu nói điều đó cho Tằm nghe, rồi trầm tư:



"Lão Sâm nhất định phản đối, và khó nhất là người trong xã sẽ không đồng thuận."



Nghĩ ngợi một thoáng, Tằm đưa ra ý rằng, giả sử phó xã trưởng đồng ý để cậu làm xã trưởng tạm thời thì mọi chuyện sẽ dễ dàng được giải quyết. Còn người dân thì chỉ cần cậu thể hiện bản lĩnh của mình thì ắt hẳn sẽ thuận theo thôi.




Tằm bình thản: "Tất nhiên là Tằm hiểu rất rõ thưa cậu."



Mím môi, Tưởng liền gắt: "Thế tại sao còn nói sẽ lấy ta?". Chậm rãi, Tằm xoay qua đối diện vẻ mặt tức giận của cậu chủ, chỉ hỏi một câu:



"Cậu Tưởng... không muốn Tằm làm vợ cậu sao?"



Sự giận dữ biến mất, ánh mắt Tưởng phút chốc đứng yên. Câu hỏi nhẹ nhàng đó bất giác làm tim cậu nhói đau.



Kể từ lúc mang trong mình mối tình vô vọng này, có thời khắc nào mà Tưởng không muốn Tằm thuộc về mình. Nhưng cũng suốt nhiều năm như thế cậu đã chứng kiến cảnh Tằm ở bên cạnh Liêm. Để rồi một người cao ngạo như cậu lại đành làm kẻ câm lặng, chôn chặt trong lòng nỗi niềm tương tư. Tằm không thương Tưởng, hà cớ gì lại đồng ý lấy cậu.



"Ngươi đã không thương ta thì cớ gì còn hỏi thế...?"



Tằm chớp mắt, bỗng chốc thấy người nặng nề. Nhưng rồi giọng bà Tư cất lên xóa tan tất cả, nghe có sự hài lòng, bà bảo sẽ nhờ thầy xem ngày rồi cho hai đứa lấy nhau. Trong khi Tằm khẽ gật đầu thì Tưởng vẫn lặng im vì không còn tâm trí để nói gì nữa.



***



Lão Sâm uống xong một tuần trà lại đâm ra lo lắng chuyện Tưởng đột nhiên trở về sau hai năm xa nhà. Cứ ngỡ trời giúp mình khi cho Liêm bỏ đi cùng một ả đào và Triệu xã trưởng lâm bệnh, nào ngờ bây giờ lại xuất hiện thêm kẻ phá đám.



Còn đang nghĩ ngợi thì chợt, lão Sâm nghe có tiếng ồn ào ở ngoài cửa. Rất nhanh, lão thấy tên người làm bước vào: "Thưa ông, bên ngoài có một lão bói mù cứ đứng trước cổng nói nào là nhà sắp gặp đại họa, hay là để con đuổi lão đi?". Tức thì lão Sâm ngăn lại, khoan đã chờ ta ra xem sao!



Đó là một thầy bói mù râu tóc bạc phơ, tay trái cầm tấm bảng viết mấy chữ Nho khó hiểu, tay phải xách theo một cái túi nải. Lão Sâm quan sát từ trên xuống dưới vị khách già, chưa kịp lên tiếng thì đã nghe thầy hỏi, có phải phó xã trưởng đang ở trước mặt không. Lão ngạc nhiên, mù mà đoán hay phết! Rồi lão hỏi thầy bói có chuyện gì lại đứng trước cửa nhà.



"Tôi từ phương xa đến vô tình đi ngang qua, thấy có luồng khí lạ phát ra từ trong đó nên ngừng lại xem sao. Bấm số tới lui mới biết hóa ra đây là nhà của phó xã trưởng."



"Luồng khí lạ gì?" Lão Sâm dò xét.



"Là tà khí."