Thanh Mai Không Lấy Trúc Mã (1802)

Bên dưới tấm vải trắng thực sự là Trịnh Kiên. Tưởng đã mong đó là một người khác, nhưng gương mặt quen thuộc trắng bệch đó khiến cậu không khỏi đau xót. Có ai ngờ được đêm qua là lần cuối cùng cậu thấy Kiên nói cười, để rồi giờ đây lại trở thành cái xác không hồn. Tri huyện Xuyên đứng bên cạnh, khẽ khàng chỉ tay lên ngực áo nhuộm máu của xác chết, nói:



"Cậu Kiên chết bởi ba nhát đâm ngay ngực. Kẻ ra tay hẳn có thù oán với cậu ấy."



Kín đáo, ông quan sát nét mặt Tưởng, nhưng chẳng có biểu hiện nào trên đó ngoài nỗi thất thần. Thở dài, ông bảo cậu nếu đã xem xong thì bây giờ hãy trả lời câu hỏi thẩm tra. Tưởng gật đầu, trước lúc quay đi vẫn kịp trông thấy cô bé hầu ngồi bất động, vô hồn bên cạnh xác Kiên. Đó là Hảo, vừa nghe tin báo là nhỏ lập tức chạy đến phủ huyện. Thân thể lạnh giá của Kiên nằm bên dưới lớp vải trắng phủ chụp khiến nhỏ khóc ngất vì quá đau đớn.



Lúc Tưởng đi theo tri huyện Xuyên, Hảo dõi mắt nhìn theo một cách vô thức. Đôi mắt mất hết hồn vía vì bị lấp đầy bởi nỗi tê tái, vụn vỡ. Trong lòng Hảo liên tục vang lên hàng ngàn câu hỏi thống thiết: "Cậu Kiên, rốt cuộc kẻ nào đã nhẫn tâm giết cậu? Có phải Tưởng không? Đúng thật là hắn sao, người bằng hữu mà cậu coi trọng nhất? Hay là... một kẻ ác độc khác? Xin hãy cho em biết, cậu ơi...!"



Đặt chiếc nhẫn ngọc lên bàn, tri huyện Xuyên nhìn Tưởng, cất giọng:



"Tình huống không mấy khả quan đối với ngài, xã trưởng. Tại hiện trường chẳng có bất kỳ manh mối nào ngoài nhẫn ngọc này ở trong tay cậu Kiên. Ngài nghĩ sao?"



Hình ảnh chiếc nhẫn nhuốm máu phản chiếu trong đáy mắt điềm tĩnh của Tưởng.



"Hung thủ dĩ nhiên sẽ không để lại bất kỳ manh mối nào, cũng như nếu tôi thực sự giết cậu Kiên thì tôi chẳng dại gì để lại một vật chứng quan trọng như thế."



"Nghĩa là ai đó cố tình đổ tội cho ngài?"



"Cũng có thể hoặc đây chỉ là sự ngẫu nhiên. Biết đâu chừng, đêm qua tôi sơ ý làm rơi chiếc nhẫn và cậu Kiên nhặt được."



Tri huyện Xuyên chau mày, miệng lặp lại hai từ "đêm qua". Tưởng kể đêm qua mình đã cùng Kiên uống rượu trong một quán tranh nhỏ đến tận khuya mới trở về. Nghe vậy, ông liền nói sẽ cho người đến quán tranh đó đưa chủ quán về đây đối chất. Đúng lúc từ ngoài, lão Sâm bước vào.



"Tôi vừa nghe báo cậu Kiên bị giết nên tức tốc đến đây xem sao, rồi lại nghe việc nhẫn ngọc của Triệu xã trưởng nằm trong tay cậu ấy, quả thật rất bất ngờ."



Tưởng bắt gặp ánh nhìn thích thú của lão Sâm, miệng kín đáo nở nụ cười khỉnh. Cậu thấy sự xuất hiện của lão chẳng giúp được gì, khéo lại còn khiến cậu gặp thêm khó khăn. Lão vốn ghét cay ghét đắng Tưởng, nay chuyện ra cớ sự như vậy chắc lão đang mừng thầm trong bụng.



Tri huyện Xuyên thuật lại lời kể của Tưởng về đêm hôm qua, xong liền nói sẽ cho gọi chủ quán đến đây đối chất thực hư. Lão Sâm cười nhẹ, bảo cứ để mình đi thay ông. Lão còn vờ vịt thêm rằng, vì chuyện liên quan đến cậu Kiên và cả xã trưởng nên bản thân đâu thể làm ngơ.



Một canh giờ sau, Độ - người chủ quán rượu đêm qua đã có mặt ở phòng thẩm tra của phủ huyện. Sau khi quỳ gối hành lễ, hắn khép nép đứng dậy và nghe tri huyện hỏi:




Trịnh Kiên bị giết ở xã Thổ là chuyện vô cùng hệ trọng và cấp bách, vì vậy người đưa tin hộc tốc phi ngựa thật nhanh lên đến phủ nội trong một ngày. Chỉ qua sáng hôm sau, tin báo đã được truyền đến tai Trịnh tri phủ. Khi vừa nghe người làm vội vã báo lại, ông đã đứng bất động rất lâu, những văn kiện đang cầm trên tay đều rơi xuống đất. Gương mặt nghiêm nghị mọi khi trở nên nhăn nhúm, tuy không có giọt lệ nào nhưng lại hằn rõ niềm đau đớn khôn xiết.



"Tin này... chính xác chứ?"



"Chính xác thưa ông, cậu Kiên thực sự đã bị giết rồi ạ!"



Nghe tiếng khóc nức nở của tên người làm, Trịnh tri phủ liền nhắm mắt, cố kìm nỗi đau mất con đang giày xéo trong lòng. Ông phải tựa vào bàn mới đứng vững được.



"Thế đã biết thủ phạm là ai chưa?"



"Dạ, nghe đâu là xã trưởng Triệu Tưởng..."



Ban đầu là ngạc nhiên, rồi tiếp theo đó Trịnh tri phủ đã siết chặt bàn tay đang run rẩy đồng thời đôi mắt ánh lên sự cuồng nộ dữ dội. Ông ra lệnh người làm chuẩn bị xe ngựa, phải đến xã Thổ ngay lập tức!



***



Người thứ hai cùng lúc nhận được hung tin là Đỗ tri huyện. Ông cũng sững sờ chẳng kém gì Trịnh tri phủ, nên vội vội vàng vàng hỏi lại tên đưa tin nhiều lần. Và câu trả lời cũng chỉ duy nhất có một.



Về phía Quyên, cô thấy trước mắt bỗng dưng trắng xóa, mờ mịt. Bần thần đến nỗi, cô đã ngã người xuống ghế trước khi nhận ra điều này. Quyên không có cách nào tin đây là sự thật. Sao lại có thể như vậy? Cái tên Trịnh Kiên đáng ghét ấy sao có thể bị giết chứ? Trước lúc đi, cậu còn hứa với cô sẽ quay về mà. Lý nào cậu lại chết dễ dàng như thế? Quyên nhắm mắt lại, siết chặt cơ thể không ngừng run lên, miệng cứ lẩm bẩm những từ ngữ rời rạc vô nghĩa. Đến khi có vị mặn đọng trên môi, cô mới nức nở.



"Ngươi có biết là ai giết cậu Kiên?" Đỗ tri huyện chợt nhớ ra điều quan trọng.



"Nghe báo thì đó là xã trưởng Triệu Tưởng."



Đỗ tri huyện còn chưa kịp tỏ rõ sự ngạc nhiên là tức khắc, Quyên ngước lên với gương mặt đầm đìa lệ, thảng thốt:



"Cái gì? Là... Triệu Tưởng ư?"