Trái Tim Của Quỷ

THỨ MÙI HĂNG HẮC CỦA THUỐC MEN VÀ DỊCH BỆNH lơ lửng bay trong không trung dần nhẹ đi khi cánh cổng thành hiện ra.



Đó là một cánh cổng lớn, không phải vĩ đại nhất, nhưng lớn. Nó được làm bằng những viên gạch lớn, với những cái cột một người ôm không hết. Mọi con đường dẫn vào thành phố đều bị chắn bởi những cái cổng như thế, tại mọi hướng. Cổng sẽ đóng vào buổi tối và mở vào sáng sớm theo lệ thường. Bấy giờ khi hơn nửa buổi sáng đã trôi qua, cánh cổng bằng đá mở rộng, bên cạnh có hơn một tá lính đứng canh. Những bức ảnh tội phạm truy nã được dán đè lên nhau hai bên cổng. Đám lính có vẻ lơ là và thờ ơ, quan sát dòng người vào ra cổng thành với những con mắt hờ hững.



Cả ba đã xuống ngựa được một lúc. Iolite chằng đồ đạc sao cho trông nó cồng kềnh và nhiều nhất có thể. Cô ta thậm chí còn nhét những thanh củi khô vào một cái bao rỗng và buộc vào hông lũ ngựa để trông như cả ba là khách lữ hành. Khi đến gần cánh cổng, cả ba người họ vội kéo mũ lên, bước những bước chậm rãi về cổng thành. Angline có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, đầy căng nỗi sợ trong lồng ngực.



Có thể sẽ chẳng có tên lính nào để ý đến họ. Những người đi đường khác cứ thế mà bước qua cổng thành dễ dàng. Đám lính chẳng gây rắc rối gì cho họ. Angeline mong điều đó cũng sẽ xảy ra với ba người bọn cô. Iolite đã thật tinh ý khi cô ta mua những bộ đồ bình dân này. Chiếc váy thụng và khăn choàng làm Angeline trông không khác gì một người dân Amenrut. Nhưng điều họ không thể che giấu nổi là màu da. Da của người Amenrut thì sậm màu hơn, còn da của cô và Howl thì mang sắc trắng của những người sống ở phương Bắc.



Iolite trông khá lạc quan. Cô ta quan sát từng cử chỉ của đám lính từ xa và nhẹ nhõm gật đầu:



“Chúng ta sẽ ổn thôi.”



Khi họ cách cổng thành chừng hơn năm mươi bước chân nữa, bỗng một tên lính khác xuất hiện. Hắn cưỡi ngựa đen, đi đến từ phía trong thành phố. Hắn nói gì đó với những tên lính khác, rồi để con ngựa đấy và đi lên phía trước, nheo mắt nhìn dòng người.



“Không hay...” Howl thì thầm.



“Hắc Kỵ binh.” Iolite nói như nuốt mất cả lời Howl. “Chúng cắt phiên canh gác cổng.”



“Chúng ta phải làm sao?” Chân Angeline như chùng lại. Cô chợt nhận ra tên kỵ binh kia đang bước loanh quanh cổng thành, quan sát từng gương mặt trong đám đông. Hắn đeo mặt nạ che mất nửa dưới mặt, chỉ còn trông thấy mỗi đôi mắt sáng, bên hông đeo một thanh kiếm dài.



“Bình tĩnh.” Iolite nói, liếc nhìn hai người họ. “Không dễ mà nhận ra được chúng ta đâu, đừng hoảng loạn.”



“Cô nói thì dễ lắm.”



Iolite cau mày. Cả ba không thể quay đầu lại, họ bị đám đông phía sau thúc lên đằng trước và cứ thể buộc phải tiếp tục bước đi.



“Được rồi, tùy cô thôi.” Howl nói. “Nhưng tôi đảm bảo chúng sẽ bỏ qua thanh kiếm này đâu.”



Howl mím môi. Angeline lo sợ nhìn cậu, và đôi mắt hổ phách của cậu như đang sáng rực lên, đồng tử giãn lớn với những vệt vàng loang lổ.



“Tốt đấy.” Iolite nói. “Cứ giữ như thế, chúng sẽ bỏ qua chúng ta.”



Angeline chợt hiểu. Cậu đang sử dụng năng lực thao túng của mình để khiến tên kỵ binh nọ bị đánh lừa thị giác. Có lẽ là cậu sẽ khiến hắn không trông thấy thanh kiếm, nhưng Angeline không chắc lắm.



Tim Angeline đập lớn. Nỗi sợ bơm đầy trong cơ thể cô tựa không khí trong một quả bóng, và chỉ cần một cái liếc nghi ngờ, cô có thể nổ tung. Càng lúc, cánh cổng lại càng gần. Và đột ngột, nó đã ở ngay trước mặt cô như thể chính nó mới là người đang bước lại gần Angeline.



Howl cúi xuống, gương mặt căng thẳng.



Thanh kiếm trên vai cậu nhô lên sau chiếc áo choàng, như đang cố thu hút sự chú ý từ đám lính. Tên kỵ binh dừng trước cả ba. Hắn khoanh tay, nhìn trân trân vào Angeline. Sống lưng cô lạnh toát, cô cố bước nhanh hơn nhưng dường như làm thế chỉ tạo nên sự nghi ngờ. Hắn có nghi ngờ không? Cô không biết.



Chừng khoảng nửa phút, sự căng thẳng mới vỡ òa ra thành nhẹ nhõm. Iolite phập phùng buồng phổi để thở, mắt cô ta hấp háy, tay run rẩy khi đám lính đã bị bỏ lại sau lưng.



“Khoan đã!”



Đó là giọng nói của tên kỵ binh. Giọng hắn cất lên sang sảng sau tấm mặt nạ:




Hắn nghi ngờ nhìn Iolite. Angeline cảm thấy mình như sắp ngã gục dưới sức nặng của sự căng thẳng khi ấy. Nhưng cô không thể ngã, Angeline tự nhủ, Howl đang cố gắng để cả ba đi qua được cửa ải này. Cô không biết cậu khiến đám lính nhìn thấy gì, có lẽ là những phù thủy như lời Iolite nói. Cô có nghe loáng thoáng vài điều khi Howl trao đổi với Iolite dọc đường đi. Illusion Coven là một hội phù thủy lớn, có sức ảnh hưởng nhất định đến cả Hội đồng. Chắc chắn đám lính và những Kỵ binh phải từng nghe thấy hội phù thủy này.



“Kiểm tra họ đi.” Tên lính nói.



Mấy tên lính gác thành khác gật đầu, bước lại. Ba trong số chúng kiểm tra Angeline, Howl và Iolite; những tên còn lại kiểm tra hành lý trên lưng lũ ngựa.



Angeline cắn chặt môi, không dám nhìn thẳng vào mặt gã đàn ông lạ đang kiểm tra mình bằng cách nắn vào chân, tay và dọc người cô. Những cái đập của hắn thô bạo và hầu như chẳng quan tâm cô đang cảm thấy sợ hãi như thế nào.



“Thế đủ rồi.” Howl nói, giật tay tên lính ra khỏi mình và kéo Angeline lại. “Các người không tin sao? Đây là giấy tờ từ hội Illusion, họ sẽ không mấy vui vẻ nếu tôi báo lại rằng mình bị chậm lịch trình vì một đám lính gác cổng đâu.”



“Đó là một thanh kiếm à?” Một tên kỵ binh bỗng cất giọng sang sảng, bước những bước oai vệ lại gần. Howl giật mình. Cậu chỉ lơ đãng vài giây khi đám lính kiểm tra mình, và chỉ cần một chút phân tâm như thế cũng đủ khiến năng lực của cậu bị ngắt quãng.



“Đưa tôi xem.”



Iolite cắt ngang tên kỵ binh:



“Chúng tôi cần vũ khí để đi từ đây tới vùng Ánh sáng. Con đường này đầy rẫy nguy hiểm, chúng tôi không thể không có gì tự vệ.”



“Các người là phù thủy mà?”



Angeline đứng nép sau Howl, không dám nói nửa lời. Iolite liếc nhìn đám lính và chợt nhận ra tất cả bọn chúng đang đổ dồn sự chú ý lẫn ngờ vực vào mình.



“Không phải thứ gì phép thuật cũng giải quyết được.” Howl nói.



“Nếu không có giấy phép, các người sẽ không thể mang qua biên giới được đâu.” Một tên kỵ sĩ nói.



“Vậy là ngài sẽ cho chúng tôi qua?” Iolite hỏi. Cô ta vờ vui mừng. “Tôi sẽ xoay sở được với thanh kiếm thôi, nó không có hại gì cả, chỉ là để tự vệ.”



Đám kỵ sĩ nhìn nhau, rồi gật đầu. “Mở cổng đi.”



Tên lính khi nãy đưa lại cho Iolite những tờ giấy, đứng sang một bên nhường đường cho cả ba. Cánh cổng sắt mắt cáo chậm chạp kéo lên, Angeline trông thấy đằng sau nó là con đường trải dài tít tắp chân trời. Cô như con chim sắp được thả tự do, bỗng dưng nhẹ bẫng và đầy hy vọng.



Kể cả khi đã lên ngựa rồi, Angeline vẫn không thể tin mình đã đi qua được thành phố. Cô vẫn nín thở cho đến khi cánh cổng chỉ còn là một vệt màu tro đen sau lưng cô, và thành phố chìm vào cơn mưa ảm đạm đầu xuân. Howl thở hổn hển. Angeline đưa cho cậu bình nước; Howl cầm lấy và tu như cậu đã bị bỏ khát cả tuần trời.



“Tôi xin lỗi.” Howl nói. “Tôi chỉ hơi phân tâm chút và...”



Iolite ngoái lại nhìn thành phố. Vậy mà đã nửa ngày trôi qua. “Không sao. Bọn chúng sẽ không nghi ngờ gì đâu, dẫu sao những luật pháp về vũ khí vẫn khá lỏng lẻo.”



Howl nheo mắt nhìn theo con đường trải dài tít tắp. Chân trời phía Nam là những mảng sáng không đồng đều, bốn bề là thảo nguyên với cỏ rậm rì. Những cơn gió phía Bắc bắt đầu thổi, mang theo cái buốt lạnh sương giá. Cậu chậc lưỡi:



“Vấn đề thật sự đang nằm ở Hàng Rào kia.”



“Tôi biết.” Iolite thúc nhẹ con ngựa, ép nó đi lên phía trước. “Nhưng cậu biết không, tôi đã sống hàng trăm năm rồi. Điều duy nhất trên đời ngăn cản được tôi chỉ có cái chết.”