Trái Tim Của Quỷ

LEAF CITADELL HIỆN RA SAU NHỮNG HÀNG CÂY TRƠ TRỤI VÀ PHỦ ĐẦY TUYẾT. Nó nó hơn lâu đài Quỷ rất nhiều, nhưng vùng đất bao quanh nó cũng mênh mông không có giới hạn. Mặt đất trắng tuyết. Những cành cây khẳng khiu cũng đọng đầy những đụn tuyết và nhũ băng nhọn hoắt. Một con đường lát đá chạy thẳng tắp vào chính giữa dinh thự, hai bên là hàng cây trồng thẳng tắp, với đài phun nước đã đóng băng lại. Cả dinh thự khoác lên mình nó chiếc áo màu trắng, nham nhở các ô màu nâu nơi tuyết không dính vào.



Angeline ngoái nhìn những cỗ xe ngựa khác. Bên ngoài cửa chính của dinh thự trang trí những chùm hoa giả màu trắng và tím, một tấm thảm đỏ tươi được đặt trước thềm và cánh cửa thì mở rộng. Những người hầu đứng trước cửa, cẩn trọng cúi chào và trả lời bất kỳ câu hỏi nào của các vị khách. Một người đàn ông, ăn mặc lịch lãm, cúi gập người chào Howl khi cậu và Angeline bước vào.



“Chào mừng tới Leaf Citadell, thưa ngài.”



Hai người đi cùng Howl, giống như những tên vệ sĩ riêng, rút ra một tấm thiệp mời màu tím và đưa cho ông ta. Ông ta nheo mắt đọc tấm thiệp, sau đó đưa lại cho một người hầu cạnh đấy.



“Quỷ Vương, đương nhiên rồi, chuyến đi của ngài thế nào?”



“Khá tốt.” Cậu nói.



“Tôi sẽ dẫn ngài đến phòng nghỉ của ngài. Ngài Beleth đã chuẩn bị cho ngài một phòng riêng qua đêm.”



“Ồ.” Howl nhướn mày ngạc nhiên. Angelie khẽ kéo tay áo cậu.



“Qua đêm sao?”



“Đấy là phong tục mà, Angeline. Buổi sáng sau lễ cưới, mọi người sẽ đi đến hồ hoặc sông gần nhất để thả đèn và hoa.”



“Đèn và hoa?”



“Đừng hỏi.” Howl nắm lấy cổ tay cô. “Tôi chịu mấy vụ này.”



Angeline đi theo Howl vào trong sảnh dinh thự, hai tên vệ sĩ đi đằng sau. Cô khoác tay Howl và nép sát người cậu. Dẫu cái dinh thự này có nhỏ hơn lâu đài Quỷ bao nhiêu lần đi nữa, nó vẫn đủ rộng để Angeline thấy mình nhỏ bé. Cô co lại bằng một con côn trùng. Giống như khi bước chân đến bữa tiệc của Erik lần trước, cô như cánh hoa dại lạc vào một vườn hoa lộng lẫy, tươi tốt. Abigail trước đây đã từng dạy cô những thứ nó được dạy, cách đi đứng, cách nói chuyện, cách ăn uống và xử sự như một quý tộc. Nhưng đó chỉ là điều trẻ con. Còn bây giờ thì khác.



“Đừng căng thẳng.” Howl nói. “Cứ thoải mái đi.”



“Tôi không căng thẳng.” Angeline nói, nhưng cô biết mình đang nói dối.



Người đàn ông khi nãy dẫn họ qua những hành lang dích dắc của dinh thự. Khắp nơi đều được trang trí bởi loại hoa giống trước cửa, những tấm thảm đỏ sạch sẽ và đèn nến. Trong không khí thoang thoảng mùi hương của quế, nước hoa, sáp nến và mùa đông.



Howl và Angeline được dẫn đến cánh cửa phía sau lâu đài. Một con đường nhỏ với hai bên là các cây cột sơn vàng dẫn thẳng ra phía trước. Tuyết rơi lả tả lên mái những chiếc cột, Angeline tưởng như mình đang đi ở một hành lang lộ thiên. Cô nghe thấy tiếng nói chuyện xôn xao vang xung quanh, những chiếc đầm lả lướt và các bộ lễ phục tươm tất. Dãy hành lang lộ thiên ấy dẫn thẳng ra một khu nhà kính hình vòm, rộng thênh thang, mà có lẽ chính là nơi tổ chức lễ cưới. Từ xa, Angeline đã trông thấy bóng người đông đúc bên trong. Cùng một lúc, cô vừa hồi hộp mà vừa bất an.



“Đẹp thật.” Cô trầm trồ ngước nhìn những nét điêu khắc trên các cây cột ở nhà kính. Angeline bước qua ngưỡng cửa lộng lẫy của nó. Cô chưa từng nghĩ ở vùng Bóng tối lại vẫn tồn tại vẻ hào nhoáng ấy. Sắc trắng của tuyết làm khu nhà kính như sáng hơn và lấp lánh.



“Nếu thích tôi sẽ xây một cái.” Howl nói nửa thật nửa đùa.



“Không...” Angeline nói. “Anh chẳng nên xây thêm cái gì ở lâu đài Quỷ cả. Nó vốn đẹp rồi.”



“Em chưa bao giờ tham dự một lễ cưới nhỉ?”



“Đây là lần đầu tiên.” Cô gật đầu. Angeline còn chưa từng thoáng nghĩ đến điều ấy. Cô thậm chí không biết một lễ cưới thì sẽ diễn ra như thế nào. Cô không bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ muốn cưới một ai, cuộc đời cô sẽ không đủ dài để chờ điều đó xảy ra.



“Em thấy sao?”



Cô nhìn quanh, mím môi cười. “Có lẽ là hơi chói mắt và nặng mùi.”



Angeline không nói quá, trong không khí nồng nặc mùi nước hoa và mùi nến. Ở mức độ này thì hơi quá nhiều, cô nhăn mũi lại.



“Tôi hứa là sẽ có nhiều thứ hay ho hơn mùi nước hoa.”



Angeline nhìn Howl. Tóc cậu dính tuyết. Gương mặt cậu tươi tỉnh và phấn khích. Mọi người đi qua và đều nán lại chào cậu, không thể không để mắt đến cô, một cô gái lạ đang đi cùng với Quỷ Vương.



Cuộc đời cô có thể không đủ dài để tìm được người mình muốn cưới, nhưng mặt khác, cô lại tìm được người mình muốn ở cạnh.



Dù quãng thời gian còn lại chỉ vẻn vẹn có một tháng rưỡi.



Tiếng nhạc violin réo rắt vang, trộn lẫn tiếng nói cười xôn xao. Howl và Angeline ngồi ở dãy ghế đầu tiên, nên có tầm nhìn tốt nhất và gần nhất khi Ernest và Gracie bước vào từ ngoài cửa. Mọi người vỗ tay và ngước đầu lên nhìn.



Ở vùng Bóng tối, điều trọng đại trong một lễ cưới chính là khi cô dâu và chú rể rót rượu cho nhau và uống. Trên một cái bục cao giữa nhà kính, hai chiếc ly rỗng được mang ra. Ernest và Gracie rót đầy rượu hai ly, sau đó đổi cho nhau và uống đến khi không còn một giọt nào sót lại trong ly. Bên dưới, đám đông rộ lên những tiếng vỗ tay và chúc mừng. Hai người họ đọc lời thề độc.



Hiếm ai ra về ngay sau đó. Tất cả đều nán lại bữa tiệc cưới ngập đồ cao lương mĩ vị và rượu. Ernest cùng vợ mình đi đến chỗ Howl và mời cậu uống rượu. Nhưng không chỉ có họ. Rosetta Beleth xuất hiện trong chiếc đầm đỏ, mái tóc quăn búi cao kiêu kỳ, lớp trang điểm khiến cô ta trông trẻ ra.



Phải một lúc sau, Angeline mới nhớ ra mình đã gặp cô ta. Tuy vậy, đến lần gặp thứ ba này, cô mới bắt đầu có những ký ức rõ ràng hơn về cô ta.



“Vậy hai người sẽ sống ở đây luôn?” Howl hỏi, nâng ly rượu.



“Phải.” Ernest nhìn vợ của mình, mắt cậu ta như sáng lên. “Tôi khó khăn lắm mới mua được dinh thự này. Nó tốn của tôi kha khá đấy.”



“Còn dinh thự ở Dynasty? Cậu bán rồi sao?”



“Chưa có ai mua cả. Có vẻ nó hơi vắng vẻ nên không được ưa chuộng lắm. Dù tôi đã thề với họ bãi biển ở đấy đẹp tuyệt vời.”



“Có thể tôi sẽ cân nhắc đấy.”



Ernest cười. “Tôi sẽ giảm một phần ba giá nếu người mua là cậu.”



“Đây là Angeline.” Howl nói như vừa chợt nhớ ra. “Mọi người đã gặp rồi.”



“Tôi có nhớ cô.” Rosetta nói, tươi cười bướng bỉnh. “Tôi hơi bất ngờ vì cô đến đây hôm nay đấy.”
Vừa phi thường, vừa bình thường.



Vừa khó tin lại vừa có thể tin.



Cậu gần gũi và chẳng có gì xa vời. Giống như cô, một sinh vật có sự sống, có trái tim, có linh hồn, suy nghĩ, biết hành động và nói. Không khác biệt. Không khoảng cách.



Angeline nhắm mắt lại, nhưng những gì cô cảm nhận được từ đêm tối là sự tỉnh táo trong đầu mình và cảm giác bồn chồn. Bóng tối và tiếng gió gầm gào làm những giác quan của cô thức dậy, sắc bén hơn, khao khát nhiều hơn.



Cô nhích mình, để chỉ chạm vào Howl ở chỗ khuỷu tay. Cậu nằm yên, thở đều đều.



“Tôi không thể ngủ nổi.” Một lúc sau, Howl nói.



Angeline vẫn còn thức, nhưng cô im lặng một hồi lâu, rồi mới đáp lại:



“Hãy nói về chuyện gì đi.”



“Như là gì?”



Angeline đảo mắt trong bóng tối. Cô nhìn lên trần nhà. Rất có nhiều chuyện có thể nói về, nhưng đồng thời, cô cũng chẳng biết nên nói về điều gì.



“Thật ra tôi vẫn băn khoăn về chuyện này.” Howl mở lời. “Năng lực của em từ đâu mà có?”



“Gì?... Việc chữa lành sao?”



“Phải. Con người bình thường không thể nào có được năng lực như thế. Thật ra tôi không biết một loài cụ thể nào có thể chữa lành cho cả mình và người khác.”



“Em là người thường thật mà.” Angeline nói, nhưng chính cô cũng cảm thấy chút nghi ngờ về điều ấy. Những ký ức ít ỏi của cô về quãng thời gian ở vùng Ánh sáng không bao gồm điều gì liên quan đến những năng lực đặc biệt. Những suy đoán của cô thì chẳng dẫn đến đâu cả.



“Nó là bẩm sinh hay gì?”



Angeline ngẫm nghĩ. “Em không biết. Khi còn nhỏ thì năng lực ấy chưa có. Nó xuất hiện lúc em mười một. Em hái quả dại ở trong rừng và leo lên một cái cây, sau đó trượt chân ngã. Đầu em đập vào một tảng đá và rỉ máu một lúc lâu liền.”



“Sau đó thì sao?”



“Vài tiếng sau nó không còn đau hay chảy máu nữa.” Angeline nói. “Em tháo băng ra thì nó đã lành, nhưng để lại một cái sẹo mờ.”



“Em chẳng mất đến vài tiếng để chữa vài vết thương, Angeline.”



Cô trở mình, co gối. “Nó càng lúc càng mạnh. Bây giờ em có thể chữa lành rất nhiều thứ.” Angeline lặng đi một lúc. “Về vật lý thôi.”



“Em sẽ chẳng bao giờ phải lo về một cái sẹo nào.” Cậu nói, và Angeline nghe thấy tiếng cậu cười, dù chỉ nhỏ như tiếng thở.



“Còn anh?” Angeline hỏi. “Người nhà Lucifer luôn giỏi làm ảo thuật về lửa sao?”



Howl lại cười, nghe tự mãn. “Hơi nhiều quá hả?”



“Một chút. Em tưởng Cambion chỉ có thể dịch chuyển và thao túng tâm trí?”



“Cứ cho là tôi có nhiều hơn mọi người chút đi.” Cậu nói. “Hơn nữa năng lực của tôi có giới hạn, nên cái này bù trừ cái kia.”



Không ai nói gì trong một lúc lâu. Chỉ còn tiếng gió đập cử là vang lên. Angeline vẫn trằn trọc cố tìm lại giấc ngủ cho mình, nhưng cô không thể vì biết Howl vẫn đang thức.



“Tôi không biết mình có đang đi đúng hướng không nữa.” Cậu nói sau một hồi yên lặng. “Dường như mọi chuyện đều rất sai… Theo cách mà tôi không thể giải thích được.”



Angeline cảm thấy đầu cậu chuyển động, và dường như đang cố nhìn cô qua bóng tối.



Thật ra cô thấy ngạc nhiên vì Howl đang nói gì đó. Giống một sự thổ lộ, một sự giãi bày. Càng lúc cậu càng giống một người trần bình thường. Hoàn toàn có thể với được. Không phải là một Quỷ Vương xa lạ nào cả.



“Em hiểu.” Angeline nói dù cô chẳng hiểu lắm, nhưng cô nghĩ đó sẽ là câu trả lời Howl muốn nghe.



“Những gì tôi có là một sự sắp đặt.” Howl nói tiếp, và Angeline im lặng để nghe giọng cậu hòa cùng giọng gió trong màn đêm. “Tôi sẽ ngồi ở vị trí này dù sớm hay muộn. Thậm chí tôi còn từng khát khao nó đến mức kiệt sức. Nhưng khi đã có nó rồi… nó lại không như tôi đã tưởng tượng.”



Angeline nhúc nhích vai mình và nghiêng đầu sang phía cậu. “Không ư?” Cô thì thào. “Vậy thì nó như thế nào?”



“Tôi không biết.” Cậu nói, rồi để lại một khoảng lặng kéo dài. Angeline nghe thấy cả tiếng thở của Howl. “Mỗi quyết định của chúng tôi đều có tầm ảnh hưởng không chỉ trên giấy tờ. Tôi mới chỉ làm công việc này vài tháng, Angie ạ, nhưng tôi đã chứng kiến nhiều thứ. Nạn đói, xung đột, chiến tranh, cái chết…” Cậu nuốt khan. “Rất nhiều cái chết.”



“Mọi người chết mỗi ngày.” Angeline nói. “Đó không phải lỗi của anh.”



“Có đấy.” Cậu xoay đầu, nhìn lên trần nhà, giọng giận dữ nhưng bất lực. “Có lẽ tôi là một kẻ lãnh đạo tồi. Tôi không thể giả vờ bình thường thêm nữa.”



“Vậy anh muốn làm gì?”



“Bất cứ thứ gì khác.” Cậu nói. “Bất cứ thứ gì ngoài ngồi đó và nhìn mọi người chết hàng ngày. Đây là cách thế giới này vận hành, tôi không thể thay đổi được.”



“Thì... Anh có thể thay đổi mình mà.”



Cô sẽ không bao giờ bắt được ánh nhìn ngạc nhiên lúc đó trong mắt Howl.



“Ngủ ngon.” Angeline nói, quay lưng lại với cậu và để hai mí mắt nặng trĩu sập lại.